— Прощайте! — затявкал Чапа своим друзьям. — Я буду помнить вас всю жизнь!
Теперь, когда нога была здорова, а на улице светлым-светло, дорога показалась Барбаре гораздо короче и легче, чем когда Нильс тащил ее на спине. Время от времени они останавливались, чтобы отдохнуть, тогда все трое сидели молча на траве, и грустно смотрели перед собой. Барбара думала о добросердечной Аве, о маленьком Морковкине и о Рике, которого только один раз погладили, да и тогда его носик сморщился от воспоминаний о людях, которые обманули его доверие…
Несмотря на сопротивление Барбары, Нильс приказал девочке время от времени забираться на его спину:
— Может, это последний раз, когда я могу покатать такого маленького человека, как ты, — попросил он.
— А что скажет мама, когда увидит меня на спине большой собаки, с маленьким щенком в руках? — подумала Барбара, подъезжая к знакомому лугу «собачья печаль».
Но мама не смогла никак отреагировать на это, потому что когда издалека показались дачи, Нильс сообщил:
— Так, наша веселая поездка закончилась. Я не хочу показываться людям. Прощай маленькая хорошая Барбара! Я не забуду тебя! Прощай Чапа! Будь верной собакой своему человеку! Тогда мы все будем гордиться тобой!
— Нильс, может, ты все-таки пойдешь с нами? Может, мне удастся уговорить папу-маму, чтобы они взяли и тебя к нам жить?
— Нет, Барбара, — ответил Нильс серьезно. — Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Кроме того, сейчас в нашем доме собак очень нужна сила большой собаки. Ведь неизвестно, что лесные собаки планируют. Некоторые из них по слухам очень сильно ранены, а вот предательница Носик вполне в порядке. Рекс еще до рассвета ходил на разведку… Ну да, если ситуация изменится, то, может, когда-нибудь я приду и найду свою маленькую хозяйку Марию. Если вдруг ты ее встретишь, то передай от меня большой привет.
— Может, мы тогда встретимся? — обрадовалась Барбара, обнимая Нильса.
— Кто знает? — улыбнулся мудрый сенбернар. — На прощание я отвечу на твой вопрос, который ты задала тогда, когда мы первый раз встретились: как это возможно, что ты поняла наш, собачий язык? Ответ звучит так: кто очень одинок, но, несмотря на свое одиночество, любит других, тот понимает других — как людей, так и зверей. Прощай!
Нильс быстро исчез за деревьями.
Но уже была видна знакомая Барбаре крыша дачи. Будто не было у нее за плечами длинного пути, девочка побежала к даче с маленьким Чапой на руках.
