Болатбек говорил долго и возмущенно. Кадыркул ничего ему не отвечал.
— Ты слышишь меня? — сказал наконец Болатбек.
— Да, — еле шевельнул губами Кадыркул.
Больше он не заговаривал о том, что бросит учиться, но долго еще не проходил заполнивший всю его душу страх.
Пока друзья добирались до бахчи, приблизился вечер. Окружающие предметы расплылись, приняли новые, причудливые очертания, отбрасывали длинные плотные тени. Редкие стога сена напоминали холмы на подступах к джейляу, навес над дальним током словно колебался в горячем степном мареве.
Возле одного из стогов что-то мелькнуло. Мальчики переглянулись.
— Видел? — спросил Болатбек. — Что это?
— Лисица, наверно. На мышей под сеном охотится. Они любят…
— Такая большая? Не может быть. Похоже на человека.
Мальчики прошли еще немного.
— Нет, не человек, — испуганно сказал Кадыркул. — Это черт, наверное, вот кто.
Болатбек засмеялся.
— Ты видел когда-нибудь чертей? — спросил он.
— Люди видели. Многие про это говорят.
— Никаких чертей нет, — решительно сказал Болатбек. — Откуда ты взял? Это все сказки или глупые разговоры.
Кадыркул обиделся.
— Ты меня глупым считаешь? Конечно, я ведь только в первом классе, а ты…
— Брось, Кадыркул. Идем к стогу, посмотрим. Давай поспорим на что хочешь, это не черт!
Спорить Кадыркул не захотел.
— Не черт, так бешеная собака. Это уж точно, — сказал он.
— Эх, ты… Еще пастухом всю жизнь был… Не знаешь, что бешеные собаки от людей не прячутся. Наоборот, всегда к людям бегут.
— А кто ж тогда? — спросил Кадыркул.
— Пойдем посмотрим… Если что страшное, всегда удрать сумеем. Я знаешь как бегаю…
— Я тоже не хуже. Меня ни одна лошадь не догонит.
Мальчики свернули с дороги и осторожно, стараясь неслышно ступать по траве, приблизились к стогу. Ёще издали они увидели сквозь сумерки: что-то белеет. Подошли поближе.
У стога лежала, уткнувшись лицом в траву, девочка в белом платье. Светлые волосы шевелились от ветра, плечи вздрагивали.
— Шайтан! — прошептал Кадыркул. — Он всегда прикидывается козой или девчонкой. Так люди говорят… «Бисмилахи рахмани рахим», — начал он быстро читать молитву.
«Шайтан» поднял голову, поглядел на них покрасневшими от слез глазами.
— Это же Анька! — крикнул Болатбек. — Анька Хохлина… Ты что здесь делаешь?..
Аня Хохлина была внучкой колхозного сторожа Егора Сергеева, большого, неуклюжего с виду старика с кустистыми рыжими бровями и спутанной бородой. Жили они на отшибе, в землянке, в стороне от аула, близко к колхозному току.
