Хлыст вновь поднялся с кресла. Опустив голову, принялся мерить шагами просторный кабинет.
– Ни один кадет из морской семьи на судно не попал. Случайность? Не думаю.
Хлыст остановился. Окинул Эрвана цепким взглядом.
– Скорее всего, их пожалели. Ну а вас… не жалко. Вот так.
Наставник подошёл вплотную. Оглядел увешанные желтоватыми картами стены: словно проверял, есть ли у них уши. Тихо продолжил:
– Всё, что я могу, – предупредить тебя. Смотри в оба глаза, на рожон не лезь – хватит уже. Надеюсь, я не зря возился с тобой эти годы.
Добавил еле слышно, почти шёпотом:
– Да, ещё… По дороге зайди в «Грот», теперь можно. Кемо уже должен быть там. Скажешь, что от меня. Порасспрашивай его, я сам не успел, придётся тебе. Все понял?
– Кемо?
– Да, Кемо. Татуировщик. За годы через его руки прошли сотни болтливых матросов. Если кто-то что-то знает о «Горностае» – это он.
Хлыст опустил руку в карман.
– Само собой, его услуги не бесплатны. На, возьми.
В ладонь лёг увесистый кошель.
– И не вздумай отказаться.
Грозный взгляд упёрся Эрвану в переносицу.
Эрван сглотнул. Открыл было рот, намереваясь возразить… и захлопнул. Кивнул и аккуратно пристроил деньги за пазуху.
Долгая, тягостная пауза.
Эрван понял – время прощаться.
– Спасибо вам за все. И простите за эту историю. Я не хотел доставлять неприятности. Честно.
Хлыст улыбнулся.
– Ничего, Эрван. Помогая тебе, я отдавал старый долг.
– Как это?
Эрван с недоумением воззрился на преподавателя. Хлыст рассмеялся – искренне и неожиданно тепло, возле глаз появились лукавые морщинки.
– «Я сердце оставил под шапкою гор», – нараспев продекламировал он начало «Баллады о горной пехоте» и тут же проделал невообразимую для наставника вещь – засучил перед учеником правый рукав.
Эрван с изумлением увидел на худой, покрытой редкими волосами руке стилизованные меч и ледоруб. Справа от них виднелась полустёртая римская четвёрка.
«То ли четвёртый перевал, то ли номер части, поди разбери теперь», – Эрван едва не присвистнул: такие эмблемы были в ходу лет двадцать назад, он и видел-то их пару раз в жизни.
Хлыст медленно кивнул, не отводя взгляда от глаз Эрвана.
– Да. Не ты первый, не ты последний. Мне пришлось поменять горы на море – и тебе придётся. Я, как видишь, не умер. Надеюсь, не умрёшь и ты.
Короткая пауза.
– Теперь иди. И удачи тебе.
Хлыст протянул руку. Эрван пожал её. Низко поклонился. Подошёл к двери. Повинуясь внезапному порыву, обернулся зачем-то, даже открыл было рот, хотя и понятия не имел, что хочет сказать…
