Фюрер был в ярости, пытаясь установить место заключения Муссолини, которого, наконец, доставили в Центральную Италию. Там его поместили в уединенном отеле на плато Кампо Империале высотой более двух тысяч метров. До Муссолини доходили слухи о страшных авианалетах на Италию и огромных жертвах населения, о сотнях тысяч бездомных и голодающих беженцах, об отступлении итальянской армии и быстрой сдаче Сицилии. – Несмотря на соглашение о капитуляции союзники решили добить Италию! Итальянскую армию вытеснили из Хорватии, Греции и Франции.
Иностранное радио объявило, что Муссолини должен быть передан союзникам. Сторожившему его офицеру было сказано: „Немцы не должны взять Муссолини живым“. Шеф немецкой контрразведки предатель Канарис убеждал Гитлера, что фашистский вождь находится на маленьком острове около Эльбы. Уже было получено распоряжение о высадке десанта на этот остров, когда командир специальной штурмовой группы „Фриденталь“, подполковник СС Отто Скорцени[55] убедил Гитлера, что место заключения Муссолини расположено на сотню миль южнее. Атака планировалась на 27 августа, но накануне отплытия немецких войск узника самолетом переправили на материк, и его поиски возобновились.
Наконец, обнаружили отель в Гран Сассо, и подготовка к экспедиции началась заново. Была произведена аэрофотосъемка. Немецкий врач подтвердил подозрения немцев, сообщив об охране отеля отрядом в двести человек. Спецоперация под руководством Скорцени, которую офицеры-парашютисты считали невыполнимой, началась с высадки пятидесяти десантников из двенадцати планеров на небольшую треугольную площадку прямо за отелем. В молниеносном штурме отряд захватил отель. Карабинеры перетрусили, а их глава – итальянский полковник выпил бокал вина „за победителя“. Эта эмоциональная реакция свидетельствовала о безразличии охранников к политической стороне дела.
Первоклассный ас капитан Герлах – личный пилот командующего десантными войсками Рейха генерал-полковника Штудента[56] – посадил на площадку легкий „Шторх“. Муссолини был взят на борт. Последовал чрезвычайно опасный, но мастерски исполненный взлет самолета у самого края вертикальной скалы. Итальянский отряд провожал Муссолини искренними криками: „Дуче! Дуче!“. На аэродроме Практика ди Маре фашистского вождя пересадили на Хенкель и доставили в Вену. По дорогое он признался Скорцени, что сделал ошибку, не распознав врага в королевском доме: „Мне следовало сделать Италию республикой сразу после абиссинской кампании“. 13 сентября Муссолини вылетел в Мюнхен, где его встретила Рашель с детьми. Затем его доставили в Пруссию. Там на встрече с Гитлером была решена судьба графа Чиано, перебравшегося из Италии в Мюнхен в уверенности, что его простят.
