Бен спросил, что такое линия Мейсона — Диксона. Эрин объяснила, что где-то между 1763 и 1767 годами два англичанина, Чарльз Мейсон и Джеримайя Диксон, предложили установить разграничительную линию между рабовладельческими и свободными штатами. Эта условная линия длиной в двести тридцать три мили должна была пройти через ряд территорий. Их границы долгое время оспаривались такими земельными грантами, как Пенсы в Пенсильвании и Балтиморы в Мэриленде. Наконец собственники договорились, и штаты, отошедшие к Северу и Югу, получили возможность жить по собственным законам. Несомненно, подпольщики помогали беглым рабам переправляться на Север в этой зоне. В этой связи становилось понятным, откуда взялось название самой организации — партии фрисойлеров, или партии «Свободных земель».
Когда Эрин убедилась, что Бен понял ее, она продолжила свои расспросы:
— А ты не в курсе, что происходит потом, после того как беглецы попадают в эту зону?
— Я слышал, что ими начинают заниматься какие-то квакеры. Они помогают рабам устроиться на новом месте. Говорят, что для них существуют специальные колонии.
— Квакеры, — пояснила она, — принадлежат к христианской церкви. Их организация известна также под названием «Друзья». Неудивительно, что они включились в борьбу против рабства. А Пенсильвания по расположению очень удобна. Отличное место для беглых рабов. Представляешь? Они пробираются через высокогорья центральных областей Юга и исчезают за хребтом. Таким образом, кроме административной границы, существует еще и естественная защита от преследователей и охотников. Хорошо, Бен, — удовлетворенно закончила она, — я рада, что у нас состоялся этот разговор. Может быть, я тоже смогу чем-нибудь помочь.
Бен и Роза в недоумении переглянулись. И Роза, не удержавшись, спросила:
— Что вы задумали, мисс?
— Я всегда была против рабства, — сказала Эрин. — Если существует организация, помогающая беглым рабам, я намерена вступить в нее. И хочу поскорее познакомиться с теми людьми.
— Вы замечательная женщина, мисс Эрин. — Роза сокрушенно вздохнула. — Я и все мы любим вас, но вам не надо вмешиваться в это дело. Это слишком опасно. Если мастер Закери узнает, что вы только говорите об этом, он может поступить с вами так же, как с нами. Вас потащат через болота к тому месту, где наказывают рабов, и по его приказу старина Фрэнк выпорет вас до крови тем же сыромятным ремнем.
Она пренебрежительно махнула рукой.
— Он не узнает об этом. Послушайте, что я вам скажу. Только пусть это пока будет нашим секретом. — И Эрин поведала им о своих планах относительно замужества, не утаивая ни мотивов, ни конечной цели — вызволить мать из плена Закери. — Как только я стану хозяйкой Джасмин-Хилла, у меня будет доступ к деньгам Янгблада, и я смогу помогать фрисойлерам. Я уж найду способ. И надеюсь, что мне хватит сообразительности не попасться.
