До цели оставалось всего ничего. Сейчас он свернет с лестницы направо, сделает еще пять шагов и окажется у ее двери. Если она вдруг заперта или загорожена изнутри, он вытащит шурупы и гвозди, открутит болты и снимет ее с петель. Для этого он прихватил с собой инструмент. Арлин ничего не услышит, она спит как убитая. Спасибо доктору, что прописал ей это лекарство, а то сотрясалась бы всю ночь от своего чертова кашля или скрипела, как несмазанная телега.
Он крался дальше, прикидывая, как ему подступиться к падчерице. Может, придется притворяться — лебезить и делать вид, что хочет ей понравиться.
В тот момент, когда он собирался обогнуть угол, до него донесся знакомый звук, заставивший его остановиться. Он услышал приглушенный свист, который всегда действовал ему на нервы. Точно — это была Арлин. Наверное, прикрывала рот носовым платком, чтобы сдержать свое проклятое пиликанье. Она находилась очень близко, прямо рядом с дверью Эрин!
Закери осторожно высунулся из-за угла и в потемках различил фигуру жены. Затем до него донеслись хихиканье и смех из комнаты Эрин. Он разъярился, поняв, что они там с Летти. Первым его желанием было выбить дверь, выволочь их обеих и выпороть как следует плетью. Однако он был вынужден обуздать себя, представив, как удивится Арлин, увидев его на черной лестнице глухой ночью.
И он начал отступать так же, как пришел. Тихо, по-воровски.
Когда он повернул обратно и стал подниматься по главной лестнице, Арлин уже возвращалась в свою комнату. Он слышал, как она вошла в холл, и, перешагнув верхнюю ступеньку, решил подождать, пока она уйдет. Но она вдруг вернулась и наткнулась на него. Тихо вскрикнув, она сделала судорожный вдох и зашлась в кашле.
Закери схватил ее за локоть и поволок по коридору. Он чувствовал, как она дрожит, непрерывно дрожит, пока он молча тащит ее в комнату. Едва они вошли, он грубо толкнул ее на кровать. При слабом свете фонаря он увидел, что на ней надет шерстяной халат и домашние туфли. Она смотрела на него выпученными от страха глазами и пыталась сдержать хрипы, распиравшие ее несчастные легкие.
— Она была там? Я тебя спрашиваю! Летти, эта чертова девка, была с ней?
Арлин не ответила. Только медленно покачала головой.
— Нет, была! Точно была. Я теперь знаю, что я сделаю.
Он повернулся, чтобы уйти.
Арлин, не перестававшая дрожать, неожиданно услышала свой умоляющий голос:
— Не надо ходить туда, Закери. Пожалуйста. Не сейчас. Ты так взволнован.
