— Ангел мой, — грустно произнес князь, — не опишите ли вы мне графа Меттерниха? Хотя бы в двух-трех словах?
— Очаровательный проходимец, — сказала, вдруг нахмурив брови, Екатерина Павловна, и ее ответ безмерно обрадовал генерала. — Но почему вы спрашиваете?
— В Бадене со мной совершенно случайно познакомился некий человек, весьма странный. Он передал мне письмо, якобы от графа. Вот оно. Я хочу, чтобы вы его прочитали.
Вытерев платком пальцы, испачканные в вишневом соке, княгиня Багратион взяла письмо, извлекла из конверта с графской печатью оригинал на французском языке и углубилась в чтение.
Сначала она прочла послание быстро, потом — медленно, задерживаясь на некоторых фразах и даже подчеркивая их ногтем. Она как будто не обращала внимания на смысл письма и оценивала только его форму. Затем Екатерина Павловна вернула письмо мужу и сухо заметила:
— Похоже на почерк графа и его обычный стиль. Чрезвычайно похоже. Но начертание подписи вызывает большие сомнения.
— Почему?
— У меня есть его письма.
— О чем же писал вам Клеменс-Венцеслав Меттерних? — равнодушно спросил князь.
— Как о чем? — она подняла на него удивленный взгляд. — О своей любви, конечно.
— И вы отвечали ему взаимностью?
— Сейчас пред вами, друг мой, я признаюсь честно. Да, отвечала. В течение двух или трех месяцев. Точно уж не помню.
— Следовательно, эти люди не лгут? Вы обманывали меня? — указав ей на конверт, Петр Иванович резко возвысил голос.
Кровь кавказских предков, людей горячих, нетерпеливых, склонных к отчаянным поступкам, заговорила в нем снова. Однако Екатерину Павловну это не испугало. Она знала, что южный темперамент супруга во всей красе проявляется редко. Он здорово обрусел, почти тридцать лет проведя среди русских, накрепко усвоив законы дворянской чести. Те не позволяли оскорблять женщину и набрасываться на нее с кулаками.
Женщина, существо слабое — этот негласный кодекс оставлял ей право оправдываться и быть услышанной.
— Я виновата перед вами, — красавица легко соскользнула с кушетки на пол и обняла Багратиона за колени. — Очень виновата. Я прошу прощения у вас, мой дорогой и любимый супруг. Я каюсь в своем грехе, в прелюбодеянии непредумышленном, навязанном мне неисправимым сластолюбцем. Некому было остановить меня, вразумить, защитить от его бесконечных притязаний.
Подобно всем горничным на свете, Надин Дамьен любила подслушивать у дверей барского кабинета. Внезапное появление князя, да еще с заказным письмом, которое он непременно желал вручить жене, по ее мнению, составляло настоящее приключение. А у приключения всегда есть начало, или завязка, развитие сюжета, кульминация и финал. Чем все закончится — вот что самое интересное.
