— По вагонам!
Поезд тронулся.
Помощник командира взвода поинтересовался у дневального, все ли бойцы успели сесть, не отстал ли кто.
— Наоборот, товарищ сержант, не только никто не отстал, а еще прибавление в нашем вагоне, — и он вывел на середину теплушки упиравшегося мальчишку лет тринадцати-четырнадцати.
— Кто ты такой и куда собрался? — строго спросил сержант.
Мальчик несколько секунд молча смотрел из-под белокурых вихров на стоявших вокруг него военных, а затем четко произнес:
— Я Николай Полянский. Еду на фронт бить фашистов.
Бойцы заулыбались.
— Не до смеха здесь, товарищи бойцы. Война не место для детских забав. Так что рано тебе на фронт, Николай Полянский.
— И все же я должен быть на фронте. Должен. И буду, — твердо сказал Коля.
Все поняли, что не детская шалость толкнула мальчика на такой шаг, а нечто большее. И Коля рассказал о себе. Коротенький был этот рассказ, ведь жизненный путь мальчика измерялся неполными четырнадцатью годами.
…Жила в одном из воронежских поселков семья Полянских: мать, отец и двое детей — Коля и Вера. Хорошо жила, дружно. Грянула война. С первых же дней отец ушел на фронт и вскоре погиб в жаркой схватке с фашистскими захватчиками. Не выдержала этого мать, слегла, а к зиме сорок второго года и ее не стало. И остались сиротами Коля и Вера.
Когда фронт вплотную приблизился к родным Колиным местам, мальчик твердо решил идти на фронт мстить за погибшего отца, за рано умершую мать, за сестру Веру.
Несколько раз пытался он сесть в проходившие на фронт воинские эшелоны. Не удавалось. Повезло вот только теперь.
Молчали бойцы, молчал сержант. Наконец он прервал затянувшуюся паузу:
— Значит, твердо решил — на фронт? А может, лучше в детдом да учиться?
— Нет. Только на фронт, — в голосе мальчика послышались упрямые нотки.
— И все же рано тебе, сынок, воевать. — Помощник командира взвода погладил своей большой шершавой ладонью непослушные вихры мальчика. — Так что на ближайшей остановке мы тебя пересадим на встречный поезд и поедешь ты назад в свое Поворино. А за отца и мать мы отомстим.
Но нескоро наступила эта первая остановка. Шел тяжелый для нашей страны сорок второй год. На юге, левом фланге протянувшегося на тысячи километров фронта, назревали большие события. Советское командование подтягивало туда значительные силы. Почти без остановок спешили к этому участку фронта эшелоны с войсками и техникой.
Эшелон, в котором находился Коля, проносился через разъезды, полустанки и станции. Общительный мальчик быстро подружился со всеми бойцами взвода. Его присутствие напоминало им о доме, о родных и близких. Но если вначале солдаты относились к нему как к ребенку, то после одной бомбежки, когда Коля не убежал в укрытие, а помог раненому бойцу выбраться из-под обломков вагона, они приняли его в свою боевую семью как равного.
