Так оно и произошло. В день жертвоприношения маленький чернокожий байани из личной охраны Бога-императора принес Полу сто двадцать восемь медных колец и длинное зеленое перо из плюмажа Энка Нэ. Пол только собрался спросить, не передавал ли Энка Нэ чего-нибудь на словах, как из храма Плачущего Солнца раздался многоголосый радостный крик. Жертвоприношение свершилось. С выражением неземного блаженства на лице воин поднял трезубец и мощным ударом вонзил его себе в горло. Смерть была эффектной, кровавой и практически мгновенной.
Пол сделал еще глоток и посмотрел на Мюлай Тук.
- Ты помнишь юношу по имени Шах Шан, - хрипло спросил он по-английски. - Юношу с горящими глазами и миллиардом вопросов в голове?
- Я не понимаю, господин, - ответила нойя на байани. Она уже привыкла к тому, что Поул Мер Ло все чаще и чаще говорит на своем чужеземном языке. Она редко понимала, что он говорит.
- Пол, черт побери!
- Извини, Пол, - сказала она по-английски. - Ты говорил слишком быстро.
- Ты помнишь Шах Шана, - повторил Пол, на этот раз на байани, - в тот раз, когда он впервые пришел в наш дом?
- Да, господин, - ответила она. - Я помню, как Шах Шан пришел в первый раз. Он был худ и очень голоден.
- У него были ясные глаза. В нем чувствовалось величие... - Пол сделал еще глоток. - Мне жаль, что больше он никогда не поднимется по этим ступеням.
- Господин, - тихо сказала Мюлай Туи, - я счастлива, что мне довелось лицезреть образ бога на челе человеческом.
- Теперь бог мертв, - мрачно заметил Пол.
- Нет, господин, это человек мертв. А бог - жив. Так было всегда. Так будет всегда.
- И нет конца у этой дороги... - усмехнулся Пол, поднося кувшин к губам.
В последнее время его отношения с Мюлай Туи стали несколько натянутыми. Напряженность возникла, когда Шах Шан начал регулярно приходить заниматься английским. До этого момента землянин Пол Мэрлоу изо всех сил, пусть и не всегда успешно, пытался превратиться в Поула Мер Ло, жителя Байа Нор. И маяком на этом пути для него стала Мюлай Туи. Пол стремился приблизиться к нойе, понять сердцем душу маленькой байани, а через нее и всего народа Байа Нор.
А потом появился Шах Шан. Его живой ум и природная любознательность, его способность не только выучить язык, но и понять суть жизни в стране по ту сторону неба, заставили Пола вспомнить, и не без гордости, что он все-таки землянин, европеец двадцать первого века. Шах Шан учил английский куда быстрее и говорил на нем гораздо лучше, чем Мюлай Туи. Искусно управляя своим учителем, он подтолкнул Пола к мысленному путешествию через время и пространство по бесконечно далекой Земле. Шах Шан обладал удивительным даром интуитивно представлять то, о чем идет речь. Буквально несколько слов Пола - и он уже словно своими собственными глазами видит то уличную сцену в Лондоне, то взлетную площадку космодрома, то ферму в Уэльсе. Подняв паруса воображения, они уносились вдаль, оставляя на берегу Мюлай Туи, безнадежно терявшуюся в хороводе сложных и непонятных слов.
