Бату очень нравился их поход. Он то и дело наклонялся и рвал цветы для гербария — это было задание учителя, гонялся за бабочками и так незаметно для себя забрался в самую чащу.
Сквозь густую листву и ветви деревьев пробивались яркие солнечные лучи. Стояла глубокая тишина, лишь где-то в стороне щебетали птицы да постукивали о кору многовековых елей трудолюбивые дятлы.
Никого… Неужели он заблудился?
— Тумур! Жаргал! — закричал Бат.
— Ты где? — тут же донесся до него откуда-то снизу голос Тумура.
— Идите сюда! — обрадовался Бат. — Здесь полно земляники!
Он уже вдоволь наелся вкусной ягоды, собрал кое-что для друзей. Они не заставили себя ждать.
— А ну-ка, где твоя земляника?
— Пожалуйста, угощайтесь!
Бат насыпал друзьям полные пригоршни.
Жаргал — самый старший из них — был в этой компании заводилой.
— Отсюда пойдем в разные стороны, — распорядился он. — И без криков. Сборщики шишек никогда не окликают друг друга.
— А вдруг наткнемся на ягоды? — загорелся Бат.
— Ну что ж. Тогда, пожалуй, можно позвать, — снисходительно отозвался Жаргал. — Давайте договоримся: каждый крикнет два раза: «Ягоды! Ягоды!» — и все. Хорошо?
— Хорошо, — вместе сказали Бат и Тумур.
Они решили встретиться вечером на том же месте и пошли в разные стороны.
Бат карабкался вверх по склону. Подъем был нелегок, но ягоды больше не попадались, и он, не останавливаясь, упорно лез выше и выше. Наконец он выбился из сил и присел отдохнуть в тени деревьев. Смахнув со лба пот, он сомкнул было веки, как вдруг зашумели листья и перед его глазами промелькнул какой-то зверек.
Бат вскочил на ноги и увидел загнутый кверху пушистый хвост, ушки торчком и черные глаза маленькой симпатичной белки. Она уютно устроилась на ветке соседнего дерева и быстро-быстро что-то жевала.
— Поймаю-ка я ее и подарю учителю, — решил Бат.
Он очень осторожно подкрался к белке, но только протянул руку, как она мигом перелетела на соседнее дерево. Бат бросился за ней следом. Белка опять скок в сторону. Тогда Бат поднял с земли камень.
Бедняжка и не подозревала, что ее вот-вот могут убить, что рядом — смертельная опасность, и продолжала безмятежно грызть орешки. Бату вдруг стало стыдно. «Так я ее, чего доброго, покалечу. Отец мне этого никогда не простит, чтобы белочку… камнем. Нет, не буду… Загоню-ка я ее лучше на какое-нибудь такое дерево, чтоб оно на отшибе стояло. Там она от меня не уйдет!» И, отбросив камень, он снова пустился в погоню.
Белка перепрыгивала с дерева на дерево, и Бат поднимался за ней все выше и выше. Стали попадаться валуны и острые камни, а между ними все было красным от земляники. Бат не удержался. Он опустился на колени и обеими руками стал запихивать в рот вкусную ягоду. А когда поднялся, увидел неподалеку кусты смородины. Крупные темно-красные гроздья висели на ветках, словно густая бахрома. Бат поставил корзину наземь и принялся трясти ветки. Тук, тук… — забарабанили ягоды по дну корзины, но скоро стук прекратился — корзина наполнялась очень быстро.
