Бесстрашная и спокойная Маргарит расправила плечи.
— Больше не заинтересованы в криках? — его голос прокатился по воздуху как колечки дыма от торфяного огня. Она вспомнила, что вероломная служанка звала его Эш [7]. Подходяще. Мало того, что его голос тлел как угли, он заставил ее по необъяснимой причине почувствовать тепло внутри.
— Мне следует кричать?
— Большинство женщин стали бы.
— Я не большинство женщин.
— Я начинаю понимать это.
— Вы ничего не понимаете. Что хорошего может сейчас быть от крика? Он был мне выгоден только в доме Джека, когда у меня был заткнут рот. Сейчас это бессмысленно и скорее всего только подарит мне вкус вашего кулака.
Он мягко рассмеялся, низкий звук приласкал что-то незнакомое, находящееся глубоко внутри нее.
— Я никогда не ударю вас.
— Нет? — Она склонила голову набок. — Ваш голос звучал довольно угрожающе немногим ранее.
Маргарит почувствовала, как его плечо поднялось в темноте.
— Тогда мне нужно было, чтобы вы боялись меня. Теперь мне это не нужно.
Ее руки на коленях сжались в тугие кулаки.
— Так что вы просто посеяли страх перед насилием. И как по вашему, что хуже? Страх или реальность угрозы? — прежде чем у него появилась возможность ответить, она поспешила сказать: — Я жила с обоими и могу сказать вам, что разница небольшая.
Мужчина некоторое время молчал. Она слушала перестук копыт снаружи кареты, чувствуя, что он изучает ее.
— Вы — не то, чего я ожидал, — наконец произнес похититель, растягивая слова.
Она наклонилась вперед на сиденье и задала вопрос, который почти боялась спрашивать.
— А почему вы должны были чего-то ожидать от меня?
Они были никем друг другу. Незнакомцы. Хищник и добыча.
Он вдохнул, мягкий звук, глубокий и умозрительный для ее ушей.
— Уверяю вас, что я не причиню вам вреда.
— И почему я должна верить слову своего похитителя?
— Потому что я никогда не поднимал руку на женщину… и я умру жалкой смертью, прежде чем наброшусь на свою жену.
Жену. Она дернулась от этого слова, ощутив его на интуитивном уровне, словно удар в живот. Жар разлился по ее лицу, заставив зачесаться кожу. Маргарит пыталась проглотить невозможно толстый комок, образовавшийся в горле.
Голос мадам Фостер снова был тут, торопливо шепча у нее в уме, полный зловещего предупреждения. Медленно поворачивая голову из стороны в сторону, она облизнула онемевшие губы и сумела прошептать:
— Жену?
Так это оно? Ее неизбежная судьба? Вынудит ли он ее выйти за него замуж? Она полностью потеряла контроль над своей жизнью?
