— Вам легко говорить… Ведь то, что вы получили по рождению, никто не может у вас отнять.
Кристиан в задумчивости посмотрел на девушку.
— Моя жена была такой же, как вы. О нет, не по характеру. Эви была крайне робкой. И тихой. Но у нее, как и у вас, имелись деньги, однако не было родословной. И она уже отчаялась быть принятой в обществе — как и вы с вашими близкими.
— Поэтому она и вышла за вас?
— Да, отчасти. — Герцог снова вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, уставился в потолок. — Она влюбилась в меня до безумия, но все же это было лишь увлечение. То есть она влюбилась в того, кем я должен был стать для нее. — Он выпрямился и пристально взглянул на девушку. — Бедняжка влюбилась в мой образ, в который я заставил ее поверить.
Аннабел все поняла, и ее сердце наполнилось жалостью к жене герцога. Уж она-то знала, что девушка может поверить во что угодно, если хочется верить. Об этом она и сказала:
— Вы очаровали ее, заставили влюбиться в вас.
Кристиан помолчал несколько секунд, потом ответил.
— Да, наверное.
— Вы ей лгали? Сказали, что любите ее, хотя это было неправдой?
— Нет-нет! Она об этом не спрашивала. Я думаю… — Он снова помолчал. — Думаю, она боялась услышать ответ.
— Она вам нравилась?
— Да, конечно, но я… — Он провел ладонью по волосам. — Боже, это звучит просто чудовищно, но я испытывал к ней жалость. Она была так не похожа на вас, Аннабел. Была совершенно беззащитной…
— Мама говорила, что все время, пока носила меня, я брыкалась, пытаясь выбраться наружу. Я боролась даже тогда.
— Я хотел бы, чтобы Эви была похожа на вас. Тогда все могло бы сложиться иначе. Видите ли, моя жена… Она утонула.
Аннабел судорожно сглотнула.
— Я знаю…
Но вы, возможно, не знаете того, что она сама вошла в пруд Скарборо, не умея плавать. На ней была одежда, и она входила в воду, пока не скрылась в ней полностью. Местный фермер видел Эви, но не успел спасти ее.
Девушка в ужасе ахнула.
— Вы хотите сказать, что она покончила с собой?
— Да. А я в то время был во Франции.
Аннабел прижала ладонь ко рту, не сводя глаз с герцога. А тот смотрел на нее так, словно ожидал неизбежного вопроса.
Ей пришлось задать этот вопрос:
— Почему?
— Не знаю. — Он отвел взгляд. Помолчав, сказал: — Она была беременна, но потеряла ребенка. Сильвия вызвала меня, и я все же приехал, но к тому моменту Эви уже была мертва.
— Вы вините себя. — Это был не вопрос, а утверждение.
Кристиан со вздохом кивнул:
— Да. Ведь меня не было с ней. Я уехал, чтобы играть. Играть на ее деньги.
