Злится старый Дунай. Ведь и до Железных Ворот, и дальше, на протяжении всего почти трехтысячекилометрового своего пути, он привольно, во многих местах на километры, разливается по долинам, а здесь стиснут, сжат. С буйной силой рвется он через теснину Железных Ворот, словно спешит к Черному морю. Гибель судну, которое рискнет идти напрямик через Железные Ворота. Течение, скорость которого здесь огромна, бросит на камни, разобьет, а свернуть, выбрать более безопасную дорогу здесь негде.
Железные Ворота непроходимы. Они — словно каменный замок посредине великого дунайского пути.
Чтобы суда могли пройти в этом месте в обход Железных Ворот, по правому берегу еще в конце прошлого века был прорыт канал. Скорость течения в этом канале благодаря дамбе, ограждающей вход в него, несколько меньше, чем в основном русле. Но и в канале скорость так велика, что пройти по нему против течения может лишь судно, обладающее мощными двигателями, да и при этом от рулевых требуется особая ловкость, иначе течение собьет с курса, ударит о берег канала. Чтобы суда могли подниматься против течения, вдоль канала проложен железнодорожный путь — суда буксируются паровозом.
Пасмурным осенним днем 2 октября 1944 года от Турну-Северина к Железным Воротам шел полуглиссер. За его кормой бился по ветру советский Военно-морской флаг. Маленький, серо-голубой, низкобортный катерок был бы почти незаметен с берега, если бы не крутые белые «усы», широко расходившиеся в стороны от его приподнятого вперед корпуса — мотор работал во всю силу, чтобы преодолеть бурное течение. Да и надо было спешить: в двух-трех десятках километров позади следом шли, держа путь на Белград, бронекатера. Надо было успеть разведать для них путь, путь через Железные Ворота, узнать, где на берегах позиции противника, не заминирован ли фарватер, проходим ли обводный канал, можно ли воспользоваться для буксировки паровозами, не разрушили ли гитлеровцы при отступлении железнодорожный путь и не остались ли они еще на канале?
На полуглиссере находились пятеро: командир — старший лейтенант Калганов, главстаршина Щепкин, по возрасту годившийся остальным разведчикам в отцы, старшина 2-й статьи Глоба, у руля — матрос Монайкин. Пятый, худощавый, лет тридцати, с тонкими энергичными чертами лица, одет был в серую куртку с каким-то значком, на голове — пилотка с пятиконечной звездочкой. Это был серб Любиша Жоржевич, югославский коммунист. Лоцман по профессии, он прекрасно знал фарватер в районе Железных Ворот, как, впрочем, и на всем протяжении Дуная: десятки судов провел он по нему.
