"Бери, Митюха, Варвару, бог с тобой, береги ее пуще глаза - одна ведь у меня дочь!"
Дмитрий хотел ответить что-то значительное Котову, сказать ему, как он будет любить и беречь Варвару... Вдруг сквозь дремотные мысли ему почудился собачий лай, злобный и многоголосый. Дмитрий насторожился. Лай слышался все громче и громче. Дмитрий едва успел схватиться за дубину. Из ближнего кустарника на лужайку выскочили три больших пса. Роняя пену из разинутых пастей, собаки бросились на Дмитрия.
"Вот это псы! Каждый волка одолеет", - пронеслось в голове Дмитрия. Он взмахнул дубиной, и вовремя - одна из собак, подпрыгнув, хотела вцепиться ему в горло. Собака рухнула у ног Дмитрия с разбитой головой. Вторая, попав под дубину, была далеко отброшена: ее жалобный вой раздался из кустов. Третья боялась приблизиться и яростно лаяла, вздыбив шерсть.
Из кустов выскочили еще несколько собак, и почти в тот же миг на лужайке появился человек.
- Назад! Эй, назад! - кричал он собакам. - Назад! Ко мне, ко мне, Куцый!
Подозвав собак, парень ловко пристегнул их за ошейники к толстому четырехгранному ремню и, удерживая свору одной рукой, крикнул гневно:
- Почто собак сгубил?!. Кто ты, откудова?
- А тебе что, дороже собаки поганые али душа христианская? - спокойно ответил Дмитрий, вытирая капли пота со лба. - Кабы я не изловчился дубиной, не быть мне живу.
- А ты хрещеный? - В глазах незнакомца вспыхнул испуг.
- Я-то? Хрещеный. - Дмитрий наложил на себя крест. - А что, разве на татарина похож? - попробовал он пошутить.
Незнакомец отступил назад, схватил боевой рог, висевший па серебряной, надетой на шею цепи, и поднес к губам.
"Ту-ту-ту-ту!.." - будоража лес, понеслись громкие тревожные сигналы.
- Ну и ну! - зажал уши Дмитрий. - Эдак ты всех зверей в лесу распугаешь. Он сделал шаг вперед. - Мне лекаря надобно. Пастух сказывал...
- Не подходи! - крикнул незнакомец. - Собак натравлю... Стой у сосны... Наши придут - им скажешь. - И он затрубил снова.
"Бум... бум... бум", - раздались из леса далекие удары в колокол. Звуки были тревожные. Они покатились по поляне и отозвались на берегу реки, в темной чаще леса.
Дмитрию сделалось не по себе.
- Чудеса в решете - дыр много, а вылезти негде, - произнес он вслух. - Что ж, подождем.
Парень присел на каменный обломок, зажав между колен дубинку и искоса поглядывая на собак.
Собаки как-то сразу перестали лаять. Дмитрий поднял глаза и увидел рядом с незнакомым парнем старика в длинной одежде из серого домотканого сукна и с суковатой палкой в руках. Старик что-то спросил у парня и подошел к Дмитрию.
