— А ну попробуй, — продолжал Кошелев.
— И попробую!
Ремесленники, потерявшие было интерес к Кошелеву, немедленно окружили противников. Судя по началу, драка обещала быть серьезной, а в таких случаях мальчишки не могли остаться в стороне. Добровольные судьи уже приступили к выработке условий поединка:
— Ниже живота не бить.
— Лежачего не трогать.
Но тут вмешался Цыганков:
— Взбесились вы, что ли! — набросился он на ребят. — Уйди, Петька, а то получишь от меня. А ты, Павел, в гости? Так не задирайся. Пойдем в мой угол.
Он потащил Кошелева к своей кровати. Павел шел нехотя, поминутно оглядываясь и бросая на Синицына вызывающие взгляды.
— Зря ты, — недовольно проговорил Павел. — Вложил бы я ему сейчас.
— Ладно, ладно. Он ведь слабее тебя.
— Пусть не лезет.
— Да хороший он парень, чего ты к нему привязался?
— Дружок твой? — ревниво спросил Кошелев.
— В том-то и дело, — подтвердил Цыганков.
— Ну и катись к нему, — остановился Павел. — Поеду домой.
— Подожди, — ухватил его за руку Иван. — Какой ты злой стал.
— Какой есть.
— Посиди, остынь. А потом поговорим.
Цыганков с тревогой смотрел на друга: как он, отошел или нет? А то вдруг повернется и уйдет. Уж очень обидчивый, хотя вообще-то мягкий парень, только напускает на себя злость. Может, потому, что вырос без отца и матери, беспризорничал, много видел обид. Но Иван-то хорошо знает своего дружка. Сколько уж лет прошло, как впервые встретились они в Калаче и подрались? Года три-четыре, а то и больше.
…В тот летний день Ванюшка, как обычно, вертелся на базарной площади: ждал ребят, чтобы идти на Дон. Вдруг откуда-то появился мальчонка в дырявых трусиках. Он шел вдоль рядов, жадно вдыхая вкусные запахи. Ноздри раздувались, глаза быстро бегали по рядам. Завидев его, бабы подняли шум:
— Опять появился, змееныш!
— Гони его, бабы!
— Мильцонера, мильцонера сюды!
Мальчишка не обращал никакого внимания на эти крики. Он спокойно остановился возле банок с каймаком. Толстая тетка взвизгнула и, растопырив руки, навалилась на банки.
— Уйди! Не дам! Уйди!
Мальчишка усмехнулся, подошел ближе и протянул руку к стакану. Но вдруг он заметил сбоку подходившего милиционера, и сразу паренька словно ветром сдуло. Голое, худое тельце мелькнуло в соседнем переулке.
Забыв про ребят, Иван кинулся за ним. Нашел его возле Дона. Мальчишка лежал на песке. Увидев Ивана, он вскочил и сжал кулаки.
Тут только вспомнил Иван про кусок пирога с картошкой, который взял из дома. Мальчишка тоже смотрел на этот пирог.
