Миша Шестеренко тоже любил рыбную ловлю. Но по-своему. Для него главным было придумать хитроумную, особую снасть, самому сделать колокольчик на закидушку, устроить необычную землянку с двумя, а то и тремя выходами. Он был неистощим на выдумку.
А тихий, веснушчатый Егорка Покровский наперед никогда не выскакивал, сам ничего не предпринимал. Но не было преданнее друга, чем он, готового в любое время идти с товарищами на любые дела.
В этой компании также были Игнат Михайлушкин и еще несколько ребят.
И вот они опять все вместе.
Работа в мастерских шла своим чередом. Приходилось ремонтировать суденышки, которые бороздили донские воды. А больше всего — военную технику, доставляемую с недалекой передовой.
И все-таки свободное время находилось. И тогда друзья отправлялись в походы по окрестностям. Они знали здесь каждый кустик, каждую балку, каждую тропинку в степях, каждую отмель на Дону. Разве подозревали они, что вскоре это им пригодится?
А фронт двигался к Калачу. Когда Иван вернулся домой, раскаты артиллерийской канонады доносились издалека, звучали глухо. Но они все приближались, над Калачом все чаще появлялись фашистские самолеты.
Однажды утром Иван увидел на крыльце соседнего дома молодого лейтенанта с перевязанной рукой. Он чистил пистолет. Цыганков еле узнал его — до того тот похудел и почернел.
А лейтенант сразу признал Ивана:
— Мы с тобой теперь, оказывается, соседи! Вот ты где живешь! Не забыл нашу встречу?
— Как же, товарищ лейтенант! И старика помню — того, кому вы пачку махорки подарили.
Лейтенант помрачнел, вздохнул:
— Эх, старик!.. Хороший дед. Вот дал ему слово — остановим. А ведь пока не остановили. К Дону немец подходит.
Он помолчал и произнес:
— Трудно это — сдержать такое слово. А сдержать надо.
Он снова замолчал — серьезный, усталый. Цыганков помог лейтенанту протереть, смазать оружие.
— Дайте я соберу, — попросил Иван, когда все детали были вычищены и смазаны.
— Попробуй! — усмехнулся лейтенант, но, к его удивлению, Цыганков справился с этим делом быстро.
— Здорово! — сказал лейтенант. — Как тебя зовут, парень?
— Иван.
— Тезка, значит? А меня — Иваном Васильевичем.
— Иван Васильевич, я и винтовку знаю. Может, дадите нам с ребятами на часок пострелять?
— А друг друга не перебьете?
— Что вы!
— Может, и дам когда-нибудь, — задумчиво проговорил лейтенант, будто забыв об Иване. — Как знать, может, и дам.
У райкома партии стоял часовой — пожилой горбоносый казак, известный всему хутору старый коммунист, ветеран гражданской войны. Если бы не трехлинейная винтовка у него за плечами, можно было бы подумать, что это один из обычных посетителей, приехавших к районному начальству из какого-нибудь колхоза. Ворот его потерявшей первоначальный цвет рубахи был расстегнут; некогда синие штаны с лампасами порыжели, а много раз латанные сапоги покрывал слой давнишней пыли. Фуражкой он обмахивал потное лицо (пост находился на самом солнцепеке), и изредка набегавший ветерок чуть шевелил на его крупной голове свалявшиеся, с густой проседью волосы.
