- заявил молодой недоросток.
- Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого Змея?
Старик пристально вгляделся в Лихобора.
- Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.
Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
Короткие рукава и борода! Тьфу...
- И я не встречал, - добавил Млек.
- Нет, - бросил Яромил.
- А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
* * *
Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
- Так в чем же препятствие?
- А что я за это буду иметь?
- А что у тебя для меня есть?
- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
- А что же, только хвост? Кусочек?
Чешуйка?
- Нет, всего лишь одна из сущностей!
Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
