– Скажите, Андрей Николаевич, вы действительно терпеть не можете женщин?
– Я бы сказал, Лена, просто равнодушен. Хотя в юности я был влюблен и, наверное, даже до безумия…
– Какая она была?
– Стройная голубоглазая блондинка, очень похожая на вас. В семнадцать лет она была поразительно красива. Во всяком случае, для меня. Все это в прошлом, теперь у нее уже двое детей.
– Счастлива?
– Не знаю. Впрочем, едва ли – муж ее, судя по рассказам знакомых, просто негодяй.
– Что же вам помешало?
– Я не делюсь ни с кем, Лена.
– Вам всегда будет очень трудно, Андрей Николаевич. Вряд ли можно найти женщину или девушку, у которой в прошлом лишь одни грезы… Если она не больна или уродлива, конечно.
Клеверов невесело улыбнулся.
– Разве я стану кого-нибудь искать, наивное вы дитя!
– А вы не боитесь? – пристально глядя на собеседника, спросила Князева.
– Природы? Конечно, она беспощадна и жестоко мстит за пренебрежение к себе, – задумчиво произнес Клеверов. – Нет, это не страшно, Лена. В условиях высоких физических нагрузок и постоянной умственной работы любые стремления сводятся к минимуму, а ценность их представляется условной.
– Где же безрассудство юности?
– Моя юность давно позади.
– Вам нужно было для кого-нибудь жить, Андрей Николаевич, если вы для себя не умели… И зачем вы только вступили в корпус охраны межзвездных трасс!
– Это была работа, Лена, где я сумел использовать свои возможности до конца.
– Говорят, вы подавали большие надежды в области космологии и астрофизики.
– Едва ли это справедливо. Тем более что в Управлении Охраны сделали иной вывод. Скорее, я солдат, а не ученый. Их предложение застало меня в период, когда я старался избавиться от своей работы. Нас собрали человек сорок, может быть, чуть больше. Пожилой комиссар предупредил нас, что задания будут заключаться в выполнении крайне рискованных операций. Согласие дали все. Комиссар объяснил, что основная наша цель – внедрение в организацию Мелиора Мелана. Вам, конечно, не нужно представлять этого господина?
– Да, – кивнула Елена. – Это пират космических масштабов.
– Управление уже не один десяток лет пыталось покончить с постоянной потерей людей и средств на межзвездных трассах. И они разработали очередной вариант. Сорок человек… Сорок легенд, сорок способов проникновения в преступную организацию, которая порой казалась просто мифом…
Он замолчал. Где-то в темноте протяжно и глухо завыло животное. Мимо костров с грозным рыком прошествовал огромный хищник.
