— Вы заслужили большего, капитан! Но сейчас нет времени на почести. Вам навстречу выслан легкий танкер, дозаправьтесь, и направляйтесь к "Сан Диего". У нас на счету каждый корабль, так что вам еще придется послужить Родине! Вы в курсе, что полчаса назад аспайры начали разгон ко внутренним планетам?
— Теперь да, сэр, — мрачно кивнул Манн.
У Анри нехорошо засосало под ложечкой. Так скоро? Они задержали врага всего на восемь суток…
У Масори снова затрезвонил коммуникатор, и не прощаясь, адмирал прервал связь. Дождавшись, пока потухнет экран, Манн рыкнул на общем канале.
— Маркос, дай мне координаты этого чертова танкера!
Оператор радарных систем ответил после короткой паузы. Новость о старте армады аспайров подействовала и на него.
— Пока не вижу, сэр.
— Как увидишь, доложи немедленно!
— Понял.
— Молодец, что понял, — похвалил Манн, — Фаррел, готов к приему РТ?
— Готов. — коротко ответил главный инженер.
— Ну вот и славно! Сегодняшний вечер я хочу провести на "Сан Диего". — Отдав распоряжения, Манн вошел в приватный канал, и убрал из голоса преувеличенно бодрые нотки. — Не вешай нос, старпом, пару дней мы для Земли все‑таки выиграли.
***
- 'Сан Диего', здесь 'Церам', запрашиваем разрешение на стыковку! — чуть хрипло произнес Сагатимори.
Под ними плыла Земля. Над Атлантическим океаном формировался большой циклон, и облачная спираль смотрела в небо своим огромным неподвижным глазом. Фрегат летел по экваториальной орбите, и Анри все ждал, когда из‑за горизонта появятся очертания родного материка. Циклон оттянул на себя большую часть облачной массы, и над Австралией сегодня светило яркое весеннее солнце. Декабрь, поздняя весна, его любимое время года, когда дожди омывают молодую траву. Весной северная Австралия цвела, и муссоны несли в глубь материка свежий запах океана.
Центральная база флота уже виднелась невооруженным глазом. Пятикилометровый цилиндр 'Сан Диего' вращался на экваториальной орбите, окруженный десятками вспомогательных спутников. Для подхода и отхода судов оставалось несколько свободных коридоров, и сейчас пилотам требовалось вписать поврежденный фрегат в один из них.
- 'Церам', здесь диспетчерская 'Сан Диего'. — приветствовал их звонкий девичий голос. — Стыковку разрешаю, даю траекторию подхода.
Анри со вздохом оторвался от любования Землей, и уставился на основной экран рубки. По инструкции, во время стыковки, старший помощник был обязан находиться в готовности перехватить управление кораблем. Прошло уже более пятидесяти лет с тех пор, как линейный корабль 'Атлантис' протаранил заправочную станцию. Ошибка пилота, которую вовремя не заметил командир линкора. Говорят, тогда погибло не меньше тысячи человек. Почти весь личный состав заправочной станции.
