— Ничего, господине, — слабо улыбнулся рязанец, — пока жив! Пожевал калгана-корня. Теперь легче.
— Далеко ли до места-то?
— Завтра к вечеру будем!
— Ну, слава тебе, Господи! Недолго осталось. Выдюжишь?
— Конечно, господине Олег, не сомневайся. И с посланниками в Алексине сведу, и здесь обузой вам не буду. Только вот… — замялся, — в кусты теперь шмыгаю часто. Но вы не бойтесь, не отстану. Я тут все тропки знаю. Кстати, там, впереди, ручей будет с водицей вкусной, прохладной. Овражек, рощица. Там бы и на ночлег. Место укромное, и вода есть.
— Спасибо тебе, Димитрий, за совет. Так и поступим.
К вечеру действительно на пути обнаружился ручей. Рядом — овраг с рощицей. Не знали бы — не увидели. И в самом деле, место укромное… Только вот — уже занятое.
На дне оврага горел небольшой костерок, вокруг кружком расположились люди в длинных одеждах, подпоясанных веревками. Монахи не монахи, нищие не нищие.
Вытащив из ножен меч, Олег Иваныч спустился в овраг… Сидящие вокруг костра разом повернули к нему лица. Странные лица. С черными повязками на глазах. Слепцы! Калики перехожие.
— Бог в помощь, странники.
Слепцы синхронно кивнули.
— Вот, хотим здесь остановиться. Не потесним?
— Отчего ж потесните? — ответствовал поводырь, одноглазый седой старик в накинутом на худые плечи плаще из пестряди. — Места всем хватит.
— Вот и славненько. Заворачивай, ребята!
Принялись рассупонивать лошадей. Доставали из-под рогож харч — вяленое мясо, рыбу, лепешки. Кто-то из воинов пошел по дрова…
Угомонились ближе к ночи. Было тепло, но не душно — ветерок приносил приятную прохладу с Оки. Тишина стояла — мертвая, лишь иногда рядом в рощице ржали стреноженные кони. Выставив охрану, воины Олега уже спали, как и большая часть перехожих калик. Лишь пара слепцов задержалась у костра, доедая остатки ужина.
— А вы откуда ж будете, добрые люди? — старательно облизывая деревянную ложку, поинтересовался один из них.
— Купцы из Русы, — ответил Олег Иваныч, — с товаром в Одоев едем.
— Бывал я в Одоеве раньше, — кивнул слепец. — Хороший, богатый город. А вот в Русе не приходилось бывать.
— А я бывал когда-то в Русе… И жил в Новгороде, — подал голос другой, с припорошенным дорожной пылью лицом, покрытым горестными морщинами. На вид лет сорок, а то и все пятьдесят. Но голос был молодым. И знакомым!
Гришаня вздрогнул. Даже выронил ложку. Спросил шепотом:
— И кем же ты был в Новгороде?
— Подмастерьем у вощанника Петра. Хороший был мастер.
