Люк сел под навес палатки, слушая хриплое дыхание Фила и храп Дома. Через несколько минут как фонарик Хатча погас, тот уже свистел носом, тоже провалившись в глубокий сон.
Люк вытащил сигаретную пачку. Лицо и тело буквально горели от усталости. Голова была неестественно тяжелой, но работала хорошо. По крайней мере, здесь он мог покурить.
Он зажег сигарету. Курил медленно, мысленно спрашивая себя, как могло случиться, что о них забыли?
Докурив, он вытер глаза и забрался в палатку, где спал Фил.
Луна, большая и яркая. Разве она может подходить так близко к Земле, пересекая ночное небо с одного конца горизонта до другого?
Серебристый свет морозит верхушки бесконечных деревьев. Ближе к земле, где лунный свет смешивается с холодом, воздух голубовато белый и газообразный. А лес походит на колючий контур армейских рядов, замерших в своем жутком марше. С копьями, штандартами и огромными бронированными панцирями, возвышающимися над темной массой. Но в этом месте лес расступается. Словно сторонится его. Толстые стволы древних деревьев и хлесткие стены папоротника тревожно отступают от края поляны, посреди которой стоят провисшие, выцветшие, запятнанные палатки. Ничто кроме высоких сорняков и травы не смеет нарушать границы лагеря.
А что это висит на деревьях? Что-то трепещет на ветру, натянувшись вдоль черной опушки леса, как стиранное белье, сорванное ветром с веревки и застрявшее в ветвях. Может быть, это рваные рубахи, выброшенные хозяином. В количестве трех штук, а под ними три пары потрепанных кальсон. И все в пятнах ржавчины.
Это кожа. Содранная с мертвых тел. Вымпелами развешанная на деревьях вокруг места, где ты искал убежища.
И теперь что-то движется там, в туманной тьме за деревьями. Что-то невидимое, с хрустом ломающее ветки.
Меряя шагами окаймленную сорняками поляну, вскоре оно начинает заявлять о себе повизгиванием, иногда срывающимся на лай, взмывающий в ледяную чистоту иссиня-черного неба. Звук, который это место знало задолго до того, как ты очутился здесь, дрожащий и одинокий.
Оно пытается тебе что-то сказать.
Дает тебе знать, что ты можешь ждать его здесь и смотреть, как оно бросится на тебя из-за деревьев, либо можешь попытаться бежать на своих медленных, обессиленных ногах. Беги отсюда, сквозь прутья и силки запущенного леса. В это вздымающееся войско, которое не даст тебе легко пройти сквозь свои ряды.
Похоже, оно большого роста, потому что ветви, растущие высоко над землей, начинают качаться перед тобой. Некоторые, сгибаясь, со свистом возвращаются на свои места, где пребывали в трепете. И сквозь серебристые листья доносится низкий гортанный рык. Похожий на чей-то голос, но что говорит он, ты не в силах разобрать. Наполненный собачьим поскуливанием, бычьим кашлем и шакальими криками. Его дыхание окутывает листву туманом, и ты видишь лишь, как что-то длинное и черное быстро движется между кустов и стволов деревьев.
