Собрал Олоферн войско, и города один за другим не выдерживали напора — Олоферн грабил, жег, убивал, так что многие селения в стране посылали сказать: «Мы рабы твои и делай с нами, что хочешь».
Ассирийцы сметали все местные божества, вырубали священные рощи, чтобы на всех языках звучало одно только имя — имя ассирийского государя.
Бросились сыны израильские укреплять стены своих городов, готовили запасы к осаде, делали засады на вершинах гор и в долинах, взывали к Богу, чтобы не выдал врагу их жен и детей.
Сильно разгневался Олоферн, когда узнал, что готовятся они к бою. Созвал князей ближайших земель и спросил:
— Расскажите о тех, кто не хочет мне подчиниться. В чем их сила? Почему они непокорны?
И сказал ему Ахиор, предводитель аммонитян:
— Их Бог для них самая большая охрана. Он вывел их из Египта, по дну моря провел так же просто, как по земле, и давно известно: как только отходят они от Бога, сразу же попадают в неволю. Сейчас тебе, господин мой, необходимо узнать: согрешили они перед своим Богом или нет. Если есть на них грех, они падут, если нет, то мы только людей насмешим.
— Один Бог есть на свете — царь ассирийский, — сказал Олоферн и приказал связать Ахиора и бросить врагам.
— Если ты прав, то останешься жив, а нет — погибнуть тебе вместе с ними!
Так и сделали с Ахиором: связали и бросили к подножью горы.
Взяли его сыны израильские, развязали веревки и отвели в ближайший город Ветилуй. Весь город сошелся послушать его рассказ. И все хвалили аммонитянина.
На другой день воины Олоферна окружили город, и князья покоренных племен посоветовали Олоферну не воевать понапрасну, но перекрыть единственный водный источник.
— Жажда выгонит их из города. Они сами тебе сдадутся, наш повелитель! — сказали князья.
Так и сделал Олоферн.
Осада длилась тридцать четыре дня. В городе не было уже ни капли воды, люди не могли ходить и падали на перекрестках.
— Почему мы не сдались ассирийцам?! — кричали жители города. — Легче погибнуть от их руки, чем от жажды.
— Подождите еще пять дней. Если за это время Бог нам не поможет, будь по-вашему, откроем ворота ассирийцам, — предложил старейшина, и все согласились.
Весть об этом решении дошла до вдовы по имени Юдифь. Была она всеми уважаемая красавица, никто никогда не молвил о ней худого слова. Несколько лет назад муж ее скончался от солнечного удара, когда следил за уборкой снопов. Муж оставил Юдифи большое богатство, но она скромно проживала в светлице вместе со служанкой и не снимала с себя убора вдовы.
