Поиски происходили торопливо. Нельзя было задерживаться ни одной лишней минуты.
Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным подземным ходам.
* * *
В поисках руды сильно помогло очень простое приспособление, тут же придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие. Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадающее в банку только через дырочку.
* * *
Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая вода.
Она в дружбе с временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.
Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.
Подземные воды не составляют исключения.
Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.
И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом — в бесконечные подземные галереи.
Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.
* * *
Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.
Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.
Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчезли механик Горшков и двое рабочих.
Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, начальника партии.
— Как это объяснить? — спрашивала Мария Ивановна, советуясь с Людой.
— Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, — с негодованием ответила Люда. — Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.
— Люда!.. — укоризненно произнесла Мария Ивановна.
— Вместо него поеду я! — горячилась Люда.
— Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.
— Нет, не будут, — тихо ответила Люда и отвернулась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела навернувшиеся на глаза слезы.
* * *
Уже были найдены первые пласты урановой руды. Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходится иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл огромную цифру. Казалось, что на этом можно было остановиться и возвращаться к машине. Но страстное желание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.
