Профессор Полозов и инженер Дорохов сидели за выдвижным столом и внимательно изучали карту.
— Теперь мы находимся вот тут, — проговорил Полозов, указывая карандашом. — Быстро прошли. Это уже под территорией пустыни.
— Если бы немного изменить защитную сетку у гребного винта, то машина двигалась бы по воде еще быстрее, — произнес инженер.
— Не нужно… Ничего не нужно изменять в вашем вездеходе. Все работает прекрасно… Интересно, куда дальше уходит вода?.. Вот смотрите: это схема подземного хода составленная мною на основании наблюдений и измерений о время пути. Можно предположить, что дальше…
Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье.
— Что такое? — тревожно произнес профессор, подходя к люку.
— Может быть, какой-нибудь мастодонт бродит по пещере?
— Никаких мастодонтов тут не должно быть… Надо хоть немного интересоваться зоологией и геологией, Андрей Леонидович! — раздраженно ответил профессор.
— Вы же не интересуетесь моей защитной сеткой к винту…
— И очень плохо… очень плохо. Признаюсь, что плохо… Надо выйти и посмотреть. Все эти таинственные звуки начинают меня раздражать…
Через минуту они находились уже на плоской площадке вездехода. Однако самый тщательный осмотр не привел ни к чему. Поблизости никого не оказалось.
— Почему это до сих пор нет Кости? — тревожно проговорил Дорохов, всматриваясь в бурлящий поток воды виднеющийся вдали. — Жаль, что я не настоял на своем и не отправился вместе с ним.
— Но он ведь опытный подрывник?
— Опытный. Однако…
— Что «однако»?
— Мало ли что может случиться!
— Да… конечно… — задумчиво произнес Полозов. — Знаете что, Андрей Леонидович? Я, пожалуй, пойду посмотрю.
— Теперь это опасно. Давайте попробуем позвать…
— Ко-о-о-о-остя-а-а!.. — прокричал Дорохов.
Ему ответило необычайно гулкое и продолжительное эхо.
— Ко-о-остя-а-а-а-а!.. — тревожно повторил Дорохов.
Ответа не было по-прежнему. Но через минуту совершенно отчетливо донесся звук, очень похожий на жалобный вой.
— Опять… Вы слышите?.. — забеспокоился Полозов.
Если бы люди в это время находились не на площадке, а в кабине машины, то они бы увидели странную картину. В одном из маленьких отделений кабины без всякой видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стремилась самостоятельно приподняться.
Но люди, продолжавшие звать Костю, ничего этого не видели. Не увидели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, угадавшая по интонации крика, что ее хозяину грозит опасность.
