В палатке снова раздался смех.
Афанасий Кондратьевич обвел присутствующих ничего не понимающим взглядом и наконец, сообразив, что произошло, махнул рукой и вышел из палатки, что-то бормоча себе под нос.
— Ну, поздравляю вас, — проговорила Мария Ивановна, обращаясь к Дорохову и Косте. — Значит, завтра отправитесь.
Но инженер, обеспокоенный намеченным усовершенствованием защитной сетки у автомобиля-амфибии, принял поздравление холодно.
— Да… Конечно… Вот винт бы еще защитить… — ответил он, рассеянно глядя на Костю.
Присутствующие принялись оживленно обсуждать перспективу предстоящей экспедиции по подземному руслу реки.
Река Янгиер, ранее обильно орошавшая край, теперь превратившийся в пустыню, прекращала свое течение всего в двухстах километрах от места стоянки поисковой партии. Река уходила вначале в каменное ущелье, а затем скрывалась в узкий подземный тоннель. Нескольким смельчакам с помощью лодок удалось проникнуть на расстояние всего лишь нескольких километров в глубь этого тоннеля, но дальнейшее продвижение оказалось опасным из-за бурного течения и каменных гряд, грозивших опрокинуть лодку. Между тем проследить русло подземной реки сейчас было крайне необходимо. Это значительно помогло бы найти место, где с помощью бурения можно было бы получить воду, необходимую в большом количестве для промывки и флотации руд.
Увлеченные спором, люди не заметили, как в палатке снова появился Горшков.
— Вот что это значит… — глухо проговорил он, стараясь знаками обратить на себя внимание. — Вот посмотрите!..
— Чем вы еще недовольны, Афанасий Кондратьевич? — весело проговорила Люда.
— Да вот… в руке…
— Что в руке?
— Песок.
— Вам не нравится, что в пустыне — песок? — не унималась Люда.
— Это вы мне не нравитесь! — вспыхнул Афанасий Кондратьевич. — А песок… вот посмотрите…
С этими словами он показал начальнику поисковой партии открытую горсть.
— Где вы нашли? — обеспокоенно спросила Мария Ивановна, ощупывая пальцами слипшийся комочек.
— Рядом с буровой скважиной номер три… Пошел посмотреть, убрали ли трубы, а ноги, чувствую, вязнут иначе…
— Странно… — проговорила Мария Ивановна среди наступившей тишины.
— То-то и дело, что странно! Бурили, бурили в этом месте на полную глубину — и никакой воды нет, а тут — вон какое дело…
— И большая площадь?
— Да, в радиусе метров в десять от скважины песок весь такой.
— Посмотрите, какая сейчас влажность воздуха, — отрывисто произнесла Мария Ивановна, обращаясь к одному из сотрудников.
