Подойдя к отверстию, Костя стал на колени рядом с собакой и, включив электрический фонарик, направил тонкий пучок света в чернеющую глубину.
— Ого!.. Вы только взгляните! — сказал он, наклоняясь еще ниже.
Рядом на колени опустилась Люда.
Из отверстия тянуло затхлым и немного сырым воздухом. Каменные стены провала, изрезанные трещинами, наклонно уходили вниз. Луч электрического фонарика не достигал дна и терялся по пути, рассеиваясь широким молочным пятном.
— А если бросить камень… — тихо сказала Люда. Костя молча стал шарить рукой и, нащупав подходящий кусок, осторожно опустил его вниз.
— Раз… два… три… четыре… — принялась считать Люда.
Наконец где-то совсем далеко послышался отдаленный стук.
— Очень глубоко, — проговорил Костя.
Он хотел сказать что-то еще, но глухое ворчанье собаки привлекло его внимание. Одновременно внизу послышалось тихое шипение.
— Змея… — прошептала Люда. — Идемте!
— Неужели мы ее не увидим? — не унимался Костя, шаря лучом своего фонарика по стенам.
Люда неохотно снова склонилась над щелью.
Поиски были непродолжительны. Вскоре световое пятно остановилось на выступе в стене, на котором лежало огромное желтое кольцо. Голова змеи медленно раскачивалась. Из широкого открытого рта был ясно виден острый язык. Напуганное ярким светом, пресмыкающееся начало двигаться, сползая по стене вниз.
— Замечательный экземпляр, — проговорил Костя, сопровождая уползающую гадину лучом своего фонарика.
— Он, оказывается, любит не только собак, но и змей, — насмешливо сказала Люда, поднимаясь с колен. — Идете или нет? — Еще одну минутку!
— Ни одной секунды. Я ухожу.
Снова луч фонарика нащупал уползавшую змею.
Одновременно в свет фонаря попало маленькое, медленно менявшее свою форму и так же медленно поднимавшееся вверх белое облако.
— Тут какие-то испарения, — проговорил Костя поднимаясь.
Много позже Косте неоднократно приходилось вспоминать об этих испарениях, сыгравших большую роль в тех необычайных приключениях, которые пришлось испытать ему и его товарищам.
2. Афанасий Кондратьевич находит влажный песок
Поднявшаяся высоко над горизонтом луна хорошо освещала брезентовые палатки и несколько автомашин на широких гусеницах, обычно применяемых в сыпучих песках.
У входа в одну из палаток стоял Афанасий Кондратьевич Горшков, грузный, не в меру полный мужчина с угрюмым выражением лица. Он пристально всматривался в горизонт, что-то бормоча себе под нос Из открытого полога палатки доносились тихие звуки патефонной музыки.
