Берта молчала, размышляя и ожидая продолжения. Несколько мгновений я смотрела на море, затем налила еще чаю и вернулась к рассказу:
— Таким образом, с одной стороны, он и сам головой понимает, что встретил свой идеал. Но с другой — эмпатия менестреля двояка. Ты смотришь сильный, хорошо поставленный спектакль с талантливыми актерами, выходишь из зала… и окружающего мира не существует. Ты все еще там, под впечатлением от действа. Одни приходят в себя почти сразу, а другие еще несколько дней постоянно возвращаются мыслями на сцену. Однако игра есть игра — это не настоящее чувство. Рано или поздно спектакль останется в голове только приятным легким воспоминанием. Так и с чувствами к Азалии. Без подпитки они быстро поблекнут. Поэтому наша красавица и заставляет Оливера навещать ее по два раза в день — закрепляет успех, обновляя его эмоции.
— Похоже на правду, — задумчиво протянула Берта, обернулась ко мне и добавила: — Ты уже придумала, что с этим делать?
— Придумала, но тебе не скажу. — По-детски показала язык, и мы дружно рассмеялись. — Всего лишь собираюсь показать Оливеру истинное лицо невесты. Кстати, на идею меня натолкнул Джек Сорби. Он сегодня приходил с визитом.
— О-о-о… Сорби. — Глаза Берты затянулись мечтательной поволокой. — Какой милый мальчик, что-то давно в гости не забегал. Помнится, мы с его отцом были близкими друзьями…
Чай неожиданно перестал быть жидким и застрял прямо в горле. Я надрывно закашлялась.
— Берта, ты хочешь сказать, что ты… и… ну… — Вот, смутилась. Отвернувшись, сделала вид, будто любуюсь бескрайними просторами моря…
— Девочка моя, когда же ты наконец перестанешь краснеть и научишься называть вещи своими именами? — Берта участливо похлопала меня по спине. — Да, мы с его отцом какое-то время были любовниками. А теперь расскажи, зачем он приходил?
Я подробно пересказала сегодняшнюю встречу, включая мой первый ступор и прокол с платьем.
— Вот как. Да, милая, ты себя раскрыла. Впрочем, это не так важно — если встретит снова, не узнает. А что касается задания, так у вас цель одна и та же. Не думаю, что он станет мешать. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А как он сам тебе показался?
— Ну… скажем так, образ, что рисовало мое подростковое воображение, оказался не совсем верным, — рассмеялась я.
— Да уж, помню-помню. Постарайся не связываться с Сорби, он тебе не по зубам. По крайней мере пока. Кроме того, герцог для тебя опасен. Ты в курсе, что он неофициальный глава Тайного отдела?
