— Я вас поздравляю, — продолжал полковник. — Так что, как видите, император должен лично удовлетворить ваше прошение о помолвке.
Оставалось только надеяться на лучшее. Пьер ужасно злился на Катрин за то, что она так глупо медлила с переездом на другую квартиру. Он бы уже давно дал делу ход так, чтобы это прошение не попалось на глаза императору. Ему казалось, что Луиза уж слишком печется о Катрин. Ничего, когда они поженятся, он проследит за тем, чтобы она оставалась под их крышей ровно столько, сколько потребуют приличия.
Император с улыбкой взял со стола прошение Пьера, но, увидев имя невесты, впал в ярость.
— Об этой помолвке не может быть и речи. — Непроницаемое лицо императора подчеркивал грозный тон его голоса. — Это настолько неприемлемая партия, что даже не заслуживает дальнейшего обсуждения.
Официальный тон, каким это было сказано, достаточно свидетельствовал о настроении императора. Пьер стоял, выпрямившись, хотя челюсть у него слегка выдвинулась вперед.
— Я прошу разрешения оспорить этот пункт, сир. Я люблю эту женщину и ни на ком больше жениться не хочу.
Луи Наполеон не спеша взял со стола доклад, выбрав самое существенное.
— Не исключено, что родители этой молодой особы не были женаты. Она уже много лет живет под одной крышей с женщиной сомнительной репутации и с четырнадцати лет занимается шитьем. Аренду за квартиру, в которой она проживает, оплачивает некий капитан де Ган. — И он презрительно швырнул на стол его заявление. — И ты будешь отрицать, что она еще не стала твоей любовницей?
На это ему был дан упрямый ответ:
— Я хочу, чтобы она была официально объявлена моей невестой.
— Она что, брюхата? Поэтому ты хочешь поступить как честный человек и жениться на ней?
У Пьера засверкали глаза.
— Нет. Я хочу жениться, потому что люблю ее.
Луи Наполеон немного смягчился:
— Я нисколько не сомневаюсь, что ты любишь ее. Все мы когда-то любили женщин, которые для нас очень много значили, но которым мы не смогли бы оказать честь носить наше имя и привилегию рожать нам законных наследников. Подобный брак положит конец твоей военной карьере и твоей общественной жизни. — Он пристально посмотрел на молодого офицера. — Ты действительно готов не только расстаться с армией и со своим новым назначением в Са-Гард, но и наплевать на свои обязанности в час, когда наша страна находится на краю войны?
Пьер стиснул зубы так, что у него побелели скулы.
— Нет, сир, я только прошу позволения жениться. Моя преданность императору и Франции останется неизменной.
