Из этого круга вышла и Фанни Арнштайн. Франциска, восьмое из шестнадцати чад почтенного еврея Даниэля Итцига и его жены Марианны (Мариам), родилась 29 ноября 1758 года. Благодаря богатству родителей — семейство владело особняком с садом на берегу Шпрее и великолепным загородным парком — маленькая Фанни, прозываемая домашними «птичкой», выросла в прекрасных условиях.
Итциги были вхожи в высшие сферы берлинского общества, при этом принцип вероисповедания не играл существенной роли. В их доме собиралась интеллектуальная элита города. Готтхольд Эфраим Лессинг, философ Мозес Мендельсон со своими близкими, семейство Херцев, Рахель Варнхаген и многие другие заметные личности были гостями в особняке достопочтенного банкира прусского короля.
Теперь уместно затронуть вопрос о положении евреев в Вене и в Берлине.
Со времен Карла V евреи уже не имели могущественных покровителей в немецкоязычных государствах. Они преследовались Габсбургами и в 1670 году при Леопольде I были изгнаны из Вены. Однако финансовые соображения вынуждали правящий дом все время возвращать их. Им приходилось постоянно оказывать поддержку своим императорским или королевским патронам в качестве банкиров (Берлин) или гоффакторов (Вена). Мария-Терезия, вошедшая в историю как добрая самодержица, была ярой антисемиткой. Евреям не дозволялось появляться пред очами императрицы. Если у нее возникала необходимость вести разговор с одним из них, то в таком случае участников беседы разделял занавес. Так или иначе, она неизменно пользовалась их услугами. А уж если евреи переходили в католичество — как, например, реформатор Йозеф фон Зонненфельс, входивший в узкий круг советников императрицы, — она и вовсе забывала о своей нетерпимости.
Король Пруссии Фридрих I, этот король-солдат, отец Фридриха II, по отношению к евреям был чуть более толерантен. В 1703 году он издал особый эдикт, который, хотя и облегчал жизнь евреям в королевских владениях, никоим образом не приравнивал их к другим подданным. Фридрих II продолжил политику отца в отношении евреев, хотя и не был о них высокого мнения.
В Австрии положение евреев, так же как и христиан-евангелистов, улучшилось лишь благодаря указу Йозефа II о веротерпимости от 1782 года.
Этот реформаторский шаг вызвал воодушевление во всех странах немецкого языка. Поэт Фридрих Клопшток написал похвальное слово властителю:
Кто в сострадании не содрогнется, видя
Глумленье черни над народом Ханаана?
