Никогда не видел Костя такого зловещего света. Все три бронекатера оказались словно внутри огромного круга. Белесая неживая вода рассекалась форштевнями катеров, резко увеличивших ход. Освещенный участок реки казался вязким, тяжелым и смыкался со зловещей темнотой. Меркнувший свет от догорающих ракет вспыхивал с новой силой – это летели очередные мины-люстры. К шелесту парашютов прибавился воющий звук снарядов. Столбы воды поднимались то ближе, то дальше.
Немецкие наблюдатели корректировали огонь с верхних площадок элеватора, а навесной огонь вели гаубицы, укрытые среди развалин. Снаряды летели часто, но расстояние рассеивало их. Рвануло на косе, комья мокрого песка тяжело шлепнулись на палубу «Верного».
– Пробьет башню? – спросил Федя Агеев, задирая голову.
– Если только прямым попаданием, – отозвался Костя. – Но это маловероятно.
– Вероятно… невероятно, – бубнил помощник. – А снаряды летят хорошего калибра. Миллиметров сто пять, не меньше. Если врежет в катер, конец нам.
– Не нагоняй тоску. Помолчи…
Снаряд провыл так близко, что оба невольно сжались в комок. И сразу ударил взрыв. По броне загремели осколки.
– В вилку берут, – поделился своими познаниями Агеев.
– В ложку…
Снаряды уже падали где-то позади. Неужели проскочили? Оказывается, самое опасное их ждало впереди. Показался город. Он напоминал догорающий костер. Пламя виднелось лишь местами, но тлеющие участки рассыпались, словно уголья. Наверное, дотлевал кустарник, что-то догорало в глубине домов. И снова взлетали ракеты, а на холмах вспышками давали знать о себе немецкие орудия. Иногда там тоже что-то взрывалось, по реке тянуло кислым запахом взрывчатки.
– Наши гаубицы с левого берега бьют. Дают германцу прикурить, – явно нервничая, быстро говорил лоцман. – Сейчас остров закончится, пойдем без прикрытия.
Костя ощущал, как дрожит от напряженного гула двигателя весь корпус бронекатера. Пересекли путь небольшому пароходу, громко шлепающему плицами. Он шел медленно, заполненный людьми. При свете ракет блестели каски и металл оружия. Пароход, выжимая пять-шесть узлов, двигался навстречу вспышкам.
Добрался он до правого берега или нет, неизвестно. Но шедший неподалеку баркас подбросило и положило на борт сильным взрывом. Там что-то вспыхнуло, но поврежденное судно погружалось в воду так быстро, что огонь исчез, выпустив клубы дыма и пара.
Разнокалиберные суда: буксиры с баржами, сейнеры, баркасы, моторные катера, бывшие прогулочные пароходы и даже весельные лодки – шли навстречу друг другу с берега на берег. Одни уже доставили пополнение, боеприпасы и остальной груз в сражающийся город и, забрав раненых, спешили к левому берегу. Навстречу им шли суда с маршевыми ротами и грузами.
