Потом Свечин пошел за водой к ручью, который звенел где-то внизу.
Вернулся задумчивый.
— Мы так и не проследили до конца, куда ходил Телегин…
Самсон Иванович поежился под плащом:
— Зато другое установили наверняка… Что чайник в руках держишь? Так он до утра не вскипит. А поставишь — вон туда пройди шагов двадцать. И глянь на вершину сопки.
Кузьма отошел в сторону и замер от неожиданности.
Во тьме, выше по склону и будто вдали, обозначился четкий квадрат фосфорического свечения. Он горел сначала манящим слабо-зеленым огнем, потом желтым, почти солнечного оттенка, а затем засквозил голубым сиянием. В темноте казалось, что свет исходит из глубины.
Непреодолимая оторопь на некоторое время овладела Свечиным. Холодок в груди мешал дышать. Рядом зашуршала палая листва под чьими-то легкими лапами. Кузьма вздрогнул. И наконец заставил себя пошутить:
— Что это?.. Лаз в преисподнюю? Маловат… Пересилив оторопь, он двинулся к ночному чуду и… едва не натолкнулся на него в обманчивом мраке. С инстинктивной осторожностью Кузьма протянул руку к мириадам сросшихся светлячков. Пальцы нащупали сухую и холодную коросту, плотно облепившую пень. Свечин отломил кусочек и зажал в ладони.
У костра молодой инспектор разглядел крошечные, невзрачные сероватые грибки с бурой окантовкой. Они словно две капли воды походили на тот, из лубодерины с маленьким корнем, найденным в котомке Дзюбы.
— Такие грибки-кориолюсы — редкость в тайге, — заметил Самсон Иванович. — Я знаю наперечет подобные места. Другого поблизости нет.
— Значит, у нас есть неоспоримое доказательство, что Дзюба был здесь, — сказал Свечин. — Иначе откуда в котомке у него взялся мох с таким грибком!
Вертолет должен был вылететь с первым светом и к полудню приземлиться на вершине Лысой сопки.
Узнав об этом, Самсон Иванович еще вечером забеспокоился, что им не удастся закончить дела: осмотреть местность вокруг, узнать, куда ведут следы Телегина. Но ночью он начал бредить, а утром не смог подняться, метался в забытьи. Рука у локтя сильно распухла. Одутловатость поднялась к плечу, пальцы стали холодными, ногти посинели.
Кузьму он перестал узнавать и поминутно просил пить. Вода кончилась давно, еще перед рассветом. Ночью, пока Свечин ходил к далекому ручью, Протопопов в ознобе подкатился к костру, и на нем затлел ватник. Подоспевший Кузьма едва успел уберечь Самсона Ивановича от сильных ожогов. Теперь он боялся оставить Протопопова одного, томился, слушая его сбивчивый бред:
