Сколько у нас времени до того, как варвары решат вернуться?
И это тоже желали знать император и сенат.
Я составил целый список тех, кто мог что-то знать и кого необходимо было расспросить. Служанка. Кухарка. Владелец виллы. Захваченный в плен друид. Но я начал с солдата, туповатого и прямодушного.
Центурион, сидевший вместе со мной в носилках, носил имя Лонгина: отличный послужной список, нога, покалеченная ударом топора варвара во время последней, отчаянной битвы, в темных глазах — боль и сознание того, что ему уже никогда не придется ходить. И… ни малейших признаков отчаяния. Ведь он был овеян славой, которой я мог только завидовать. Я задавал ему вопрос за вопросом.
— Тебе известно, кто я?
— Доверенное лицо императора.
— Ты понимаешь, для чего я приехал сюда?
— По приказу императора и сената.
— Верно. А ты для чего здесь?
— Я должен выполнять свой долг. Так было всегда, сколько я себя помню.
— Итак, стало быть, ты готов ответить на мои вопросы?
— Отвечу, коли смогу. — Коротко и без малейших колебаний. Истинный сын Рима.
— Хорошо. Итак, тебе известен старший трибун Гальба Брассидиас?
— Конечно.
— Ты помнишь, когда он получил этот чин?
— Еще бы — я сам привез ему приказ о повышении.
— И когда это было?
— Осенью два года назад.
— Значит, ты был гонцом?
Лонгин не был простым солдатом. И он хорошо понял мой вопрос — естественно, я был немало удивлен, что ему, старшему по званию, центуриону, поручили то, с чем мог справиться простой гонец.
— Больно уж деликатное было поручение. Герцог Фуллафод, правитель северной Британии, послал именно меня, поскольку я был с Гальбой во всех его походах и знал его лучше, чем кто-либо еще. Тяжелый человек, но отличный солдат. Гальба, я имею в виду.
— Что ты хочешь этим сказать? Что значит — тяжелый человек?
— Кавалерист. Не какой-то там светский щелкун, любитель попоек или пустопорожних разговоров. Сам он не римлянин, нет — откуда-то из Фракии, грубоватый, немного неотесанный. Верхом сидит так, словно родился в седле, а вот в грамоте не силен. Суровый, немного мрачный. Словом, как раз из тех, кого хорошо иметь рядом во время сражения.
— Согласен. — Как будто я имел об этом какое-то представление! — И как он принял эту новость? С радостью?
Словно припоминая что-то, Лонгин задумался. Потом на лице его появилась кривая усмешка.
— Неужели нет?
— Все это покажется тебе бессмысленным. Да и как же иначе, коли ты, господин, знать не знаешь, что такое Вал.
Оскорбление… правда, весьма тщательно завуалированное. Легкий намек на разницу между старым солдатом и каким-то горожанином. Смешно, честное слово! Можно подумать, эта медная бляха на груди что-то меняет!
