Скудные палеонтологические сведения о приматах не позволяют прийти к единому мнению относительно происхождения двух семейств — понгидов (крупные человекообразные обезьяны) и гоминидов (люди), — эволюционные пути которых разошлись миллионы лет назад. Ни одну из трех крупных человекообразных обезьян нельзя считать предком современного человека, Homo sapiens. Однако они относятся к приматам, обладающим множеством общих с человеком физических признаков. Изучая их жизнь, можно многое узнать о поведении наших ранних предков, поскольку в отличие от ископаемых костей, зубов или инструментов поведение изучается лишь на живом объекте.
Несколько миллионов лет назад разошлись линии шимпанзе и горилл, а орангутаны отделились еще раньше. В XVIII столетии ученые с большим трудом различали между собой орангутанов, шимпанзе и горилл. Орангутан был первым высшим приматом, выделенным в отдельный род, и то лишь благодаря отдаленности его азиатской среды обитания. В 1847 году, после того как в Габоне нашли череп гориллы, был подтвержден факт принадлежности гориллы и шимпанзе к разным родам.
Так же как у орангутана и шимпанзе, у горилл различают отдельные подвиды и морфологические признаки, обусловленные прежде всего средой их обитания. В Западной Африке осталось 9000–10 000 западных береговых горилл, или горилл низменностей (Gorilla gorilla gorilla), живущих в естественной среде обитания. Представителей этого подвида мы чаще всего встречаем в неволе и зоологических музеях. Примерно на 1600 километров восточнее, в районе вулканов Вирунга на территории Заира, Уганды и Руанды, живут объекты моих полевых исследований — последние восточные горные гориллы (Gorilla gorilla beringei). На воле осталось всего лишь около 240 особей. Третий подвид известен под названием «восточные низменные гориллы» (Gorilla gorilla graueri). На воле, в основном в восточной части Заира, их осталось около 4000 экземпляров, и менее двух дюжин проживает в зоопарках.
Между гориллами низменностей и горными гориллами насчитывается около двадцати девяти морфологических различий, обусловленных в основном адаптацией к различным высотам над уровнем моря. Горная горилла, проводящая почти все время на земле и обитающая выше других видов, отличается более длинным шерстным покровом и широкими ноздрями, увеличенным объемом грудной клетки, ярче выраженным сагиттальным гребнем на черепе, укороченными верхними конечностями, кистями и стопами и удлиненным нёбом.
