— Э-эй! — послышался потом его голос. — Тут все держится на одном бревне, несколько ударов топором — и готово дело.
— То-то! — отвечали ему с берега. — Кому охота ночью по нему колошматить?
— А цепью его нельзя оттянуть? — спросил старшой.
— Нет, цепь не поможет! — Юноша вернулся на берег.
— Топором можно пожертвовать? — спросил он у старшого.
— Да хоть десятью топорами — и то дешевле обойдется, чем продержать пятьдесят человек всю ночь без работы.
— Ну так я распутаю этот узел! Где топор?
— Со смертью не шутят! — крикнули из толпы. — Не пускайте его, начальник.
— А как ты обратно выберешься? — спросил старшой.
— Пробегу по груде наискосок, вверх по теченью, а потом спущусь на бревне.
— Опасная затея! — закричали сплавщики.
— Запретить я тебе не могу, но и приказывать не стану, — значительно сказал старшой. — Никого другого я на такое дело не пустил бы, а про Олави знаю: если он за что взялся, значит сделает. Ты уверен в себе?
— Уверен! Давайте топор!
С топором в одной руке и с багром в другой, Олави стал пробираться к камню. В сумерках летней ночи он двигался подобно тени, то поднимаясь, то опускаясь, смотря по тому, как лежали сгрудившиеся бревна.
— Ну и сорвиголова, — сказали одни.
— Сумасшедший! — раздраженно буркнули другие.
Тень добралась до камня, опустила багор, обернулась на мгновение и приготовилась. В сумерках блеснуло лезвие топора, послышался звук удара. За ним второй, третий, потом наступила тишина.
Сплавщики стояли на берегу, подавшись к воде, напрягая зрение.
Тень у камня подняла багор, легко зацепила им какое-то бревно и взметнула топором. Лезвие сверкнуло и опустилось — послышался мягкий удар, за ним — слабый треск.
Сплавщики еще больше подались вперед, затаили дыхание.
Тень оглянулась, прикидывая расстояние, правая рука снова подняла и опустила топор. До берега донесся раскатистый, как взрыв ракеты, треск. Бревна затрещали, заскрежетали, и освобожденный порог взревел, как разъяренный бык.
Стволы двинулись, тень метнулась наискось вверх, добежала до середины течения, вскинула багор, молниеносно повернулась и вот уже с бешеной скоростью мчалась на бревнах вниз по течению.
Вдруг тень пошатнулась и исчезла. Сплавщики на обоих берегах ахнули.
— Ведь говорил же я! — крикнул кто-то.
— Господи, зачем я его пустил? — простонал старшой.
Поток ревел, бревна скрежетали, то уходя под воду, то снова поднимаясь. По берегу метались черные тени.
— Вниз, ребята! Скорее вниз! — послышался голос старшого.
