* * *
Внутренний двор был с трёх сторон окружён ярусными ступенями, которые вели наверх, к обрамляющей его крытой обходной галерее. Ночецветные растения с белёсыми листьями раскинулись под луной, и их терпкий миндальный запах наводил на мысли о генной инженерии индивидуального заказа. Дорожка, вымощенная каменными плитами, вела вдоль краёв двора, в центре которого булькал и пенился фонтан с навершием в виде циркуля и наугольника[3]. Её многочисленные ответвления отгораживали песчаные прямоугольники, внутри которых были исполнены в миниатюре разрезные строительные макеты блокгаузов, высот и бастионов. Пересекающиеся линии вычерчивали на песке карты простреливаемых и мёртвых зон вместе с цеховыми пометками, которые не имели для Севериана никакого смысла. Он узнал в одной из них Дхаулагири, Врата Вечности во второй и растущие укрепления, которые раскидывались всё шире у прогалины Мохана.
Севериан поднялся к галерее, мягко ступая по полированному мозаичному полу. Головки цветов разворачивались вслед за ним. Галерея вывела его к центральному корпусу виллы, обширному возвышению с высокой башней в его центре, с которой военный каменщик мог обозревать свои грандиозные стройки. Посадочная платформа и принадлежащий Сингху челнок-конвертоплан на реактивной тяге располагались на приподнятом плато у фронтальной части главного здания. Севериан обладал лишь самыми базовыми знаниями о том, как управлять подобным аппаратом. Он мог пилотировать его, но не настолько хорошо, чтобы оторваться от неизбежных перехватчиков и их самонаводящихся боеголовок. Нет, если он намерен добраться до орбитальных платформ живым, он должен мотивировать своих преследователей на то, чтобы они его не сбили. А что может быть лучшей мотивацией, чем военный каменщик самого Императора?
Севериан почуял едва ощутимое, трудноописуемое изменение в воздухе и остановился. Запах миндаля успел исчезнуть, сменившись чем-то аммиачным. Его рука в тот же миг метнулась к клинку, и он вжался в стену. Панель сбоку от него скользнула в сторону, и наружу вылезла многоствольная пушка на круговом карданном шарнире. Её дальномер обвёл двор своим зелёным объективом, и Севериан увидел, как из противоположной стены появляется её близяшка. Луч целеискателя мазнул по Севериану, и зелёный мгновенно сменился красным. В воздух ударил шквал снарядов. Пушка рядом с Северианом развернулась кругом, и он оттолкнулся от стены, прыгая вверх и выворачивая её ствол. Противостоять её брыкающимся движениям было всё равно что бороться с зеленокожим.
