— Где твоя дочь? — набросился он на Сельби.
Подгоняемые криками и бранью ребятишки бросились во все стороны аула на поиски сестренки.
— Без нее не возвращайтесь! — прохрипел им вслед отец, торопливо седлая кобылку. Поскакал к дому Сары. Седенькая старушка — мать учителя — теребила шерсть, сидя у двери.
— Моя дочь сюда не приходила?
— Нет, сынок…
Махтум изо всей силы хлестнул плеткой по крупу лошади.
…В кровь исколов ноги, цепляясь подолом платьица за колючие ветки кустарника, девочка окольным путем пробиралась к школе. Пересекла неглубокий ров старого арыка, поросший тутовником, и вдруг замерла в полусотне шагов от цели: по дороге верхом на приземистом ишаке, трусил Байры, ее одноклассник. Неужели заметит? Так и есть!
— Эй, Кумыш, ты куда?
— В школу.
— Учителя нет. Разве ты не знаешь?
— Знаю. — На глаза девочки навернулись слезы, она прикусила губу.
— А что случилось?
Кумыш молчала. То ли боялась расплакаться, то ли не решалась поделиться тайной. Байры словно понял ее колебания.
— Говори. Мне можно, я же в классном комитете.
— Они хотят учителя убить! — выпалила Кумыш.
— Кто?
— Один человек. Он к нам в дом приходил и сказал…
— Тебе что ли сказал?
— Нет, отцу. Они тихонько разговаривали, а я подслушала. Тот человек с оружием ушел чуть свет, чтобы учителя подкараулить.
— Куда ушел?
— К разъезду.
Поначалу Байры слушал недоверчиво, но теперь понял: учителю и в самом деле грозит беда.
— Выходит, твой отец басмач?
Вопрос остался без ответа. Послышался мягкий стук подков.
— Отец меня ищет.
— Прячься скорее.
Кумыш нырнула в ров, заросли тутовника укрыли ее надежно. Поравнявшись с пареньком, Махтум-торгаш придержал коня.
— Эй, сынок, ты Кумыш, дочку мою, не видал?
— Нет, Махтум-ага.
Всадник тронул поводья и исчез в облаке пыли.
— Выходи, Кумыш! Смотри, он к железной дороге поскакал. Иди теперь домой, не бойся. Я к разъезду поеду. Как будто за травой…
У разъезда Байры снова столкнулся с разгневанным всадником. Махтум свирепо глянул на мальчугана.
— Чего это ты здесь делаешь?
— Меня мама послала травы накосить.
— Давай коси свою траву и убирайся поскорее.
— Мешок набью — тогда и уеду, а то мама меня ругать будет, что я лодырь.
Махтум-торгаш махнул рукой и отъехал. Что это он связался с мальчишкой, учителя можно перехватить и позже по дороге.
…Вдали заклубился белый паровозный дымок, послышался мерный перестук колес. Всего на минуту затормозил состав у маленького разъезда.
Сары легко спрыгнул с подножки последнего вагона. Байры со всех ног бросился к нему навстречу.
