Ещё Григорий Гильдебранд в 1074 году впервые озвучил идею Крестового похода. Однако его призыв почему-то не получил немедленного отклика в сердцах и действиях западноевропейских рыцарей. Видимо, нужно было время для осмысления.
Двадцатью годами позже с аналогичным призывом выступил папа Урбан II. 26 ноября 1095 года в городе Клермоне он обратился после окончания церковного собора к десяткам священников и рыцарей: «Да подвигнут вас и побудят души ваши к мужеству деяния ваших предков, доблесть и слава короля Карла Великого, и сына его Людовика, и других государей ваших, которые разрушили царства язычников и раздвинули там пределы Святой церкви. Особенно же пусть побуждает вас святой Гроб Господень, Спасителя нашего гроб, которым ныне владеют нечестивые, и святые места, которые ими подло оскверняются и постыдно нечестием их мараются». Теперь слова папы были встречены с огромным воодушевлением, прежде всего, религиозным. В Европе ожидали конца света, и возможность обрести спасение души в богоугодном походе привлекала многих. Однако среди сотен откликнувшихся рыцарей преобладали младшие сыновья аристократов, которым не доставалось земельных наделов от их отцов. Они нашили на свою одежду кресты и отправились освобождать Святую землю от сарацин ещё и потому, что достойных перспектив в родных краях у них не было. Многие надеялись прихватить себе что-нибудь из сказочных восточных богатств, о которых в бедной Западной Европе ходили легенды.
Надо сказать, что притеснения христиан мусульманами были сильно преувеличены в рассказах, ходивших по Западной Европе. Конечно, добраться до Палестины было непросто. На дорогах бесчинствовали бандиты, которые нападали на любых путников, в том числе на паломников. Ещё шла ожесточённая борьба между исламскими течениями суннитов и шиитов, и по ходу дела ни за что доставалось христианам, жившим на землях, контролируемых мусульманами. Однако в целом мусульмане относились к христианам весьма терпимо. Обе религии имеют много общего. До Первого крестового похода между исповедующими их обитателями Ближнего Востока обычно царил мир. И вот издалека приходят малообразованные и свирепые воины, желающие отомстить за единоверцев. Они не знают местной реальности и специфики, врываются в Святую землю, нарушают царившее там относительное спокойствие.
Крестоносцы смертельным вихрем прошли по Палестине, убивая всех, кто не принимал их веры и символики. Был захвачен Иерусалим, в котором они основали своё недолговечное королевство (1099–1187 годы). По религиозному признаку были уничтожены десятки тысяч жителей города, священного для верующих сразу трёх религий. В течение двух дней погибли около 40 тысяч мусульман и все жившие в городе евреи. Можно ли это назвать иным словом, чем геноцид? Более того, крестоносцы изгоняли священников восточных христианских церквей, настаивая на том, что в Святой земле после её освобождения от неверных может присутствовать только латинский вариант христианского церковного обряда, а всё священство должно безапелляционно признать первенство Римского папы.
