Он внимательно следил за дверью, ожидая ее появления. Шорох юбок привел его в состояние боевой готовности. Стюарт поднялся, когда она завернула за угол и остановилась. Но это была не Бренетта. Маленькая, почти хрупкая, с золотистыми волосами, бледной и свежей, как взбитые сливки, кожей и спокойным взглядом. Длинные волосы были зачесаны назад и стянуты блестящей атласной лентой. Вряд ли ей больше пятнадцати лет, но она обладала чудесной фигурой, встречающейся не часто. Она застенчиво улыбалась, и все же Стюарт ощутил скрытую браваду, амбиции и примесь безрассудства в ней.
— Меган, входи и познакомься с гостями, — позвала ее Мариль. Пока она пересекала комнату, ее мать представила их друг другу. — Это — моя старшая дочь, Меган Катрина. Меган, это — твои кузены, Джозеф Эшли и Стюарт Адамс.
Ее глаза расширились, когда она повернулась к нему.
— Мы родственники?
— Очень дальние, и приходимся ими только через сложный лабиринт браков наших близких, мисс Беллман, — ответил Стюарт, склоняясь над ее рукой.
— А вот и Бренетта, — оживленно сказала Мариль.
Он убрал от Меган руку и повернулся с приветствием к Бренетте.
— Мистер Адамс! — воскликнула она прежде, чем Мариль успела представить его. — Вы один из кузенов?
Стюарт приятно улыбнулся.
— Кажется, да, мисс Латтимер.
— Вы знаете друг друга? — спросила Меган, явно оскорбившись отсутствием его внимания к ней.
— Да, мы встретились в поезде в мае, — ответила Бренетта. Потом обратилась к Стюарту: — Как чудесно, что это — Вы. А это, должно быть, Джозеф Эшли. У нас такие замыслы на время вашего визита, мистер Эшли, я предчувствую, что у вас с мистером Адамсом будет чудесный отдых.
Она во всем была совершенно очаровательна и безупречна. Она украсила бы дом любого мужчины, внесла в него неуловимую прелесть. Ее голос успокаивал, а манеры восхищали. Будучи молодой и сильной, Бренетта способна родить здоровых детей, которые унаследуют потом отцовскую землю. И так как у нее есть и богатый отец, Стюарт знал, что не сделает ошибки, приударив за ней. Он с легким сердцем отбросил первоначальное притяжение к Меган.
Сентябрь 1879 — Лондон.
Кабинет врача казался невероятно темным и замкнутым, стены обшиты деревянными панелями орехового цвета, письменный стол напоминал тяжелое черное чудовище, а на полу лежал рыже-коричневый ковер. Тейлор сидела напротив доктора, Карлтон тихо пристроился у нее на коленях, его пустые глаза ничего не видели, однако он тоже насторожился. Она почувствовала, как малыш слушал доктора — так же внимательно, как и она сама. Возможно, он понимает даже больше, чем я, подумала она. Карлтон — очень смышленый мальчик.
