Вот уже несколько дней мы постепенно поднимаемся вверх: по реке, обрабатывая ее левые притоки. По утрам выпадает иней, а в спокойных заводях реки начинает появляться тонкая хрупкая ледяная корочка.
Мы обнаруживаем еще одно месторождение.
— Ну, товарищ начальник, — говорю я Наташе, — сегодня десятое сентября. Надо заканчивать работу и выбираться подобру-поздорову из тайги.
— Хоть один — два денечка еще поработаем, — жалобным голосом просит моя маленькая начальница. И я соглашаюсь. Пятнадцатого сентября на лошадях отправляем с Винокуровым все образцы и часть снаряжения. Сами решили сплавиться по реке на плоту. Пока под руководством Белова, мастера на все руки, строится плот, мы вдвоем с Наташей делаем последний маршрут вверх по реке.
— Жаль, что мы не дошли вон до того гранитного массива, — говорит мечтательно Наташа, показывая на виднеющиеся в сиреневой дымке далекие беловатые горы. — Там мы наверняка обнаружили бы не одно месторождение.
— Не жадничайте, Наташа, — говорю я, хотя мне хочется идти рядом с Наташей далеко, далеко, на край земли. — На следующий год мы или кто-нибудь другой продолжит наши работы и доберется до этих сиреневых гор.
Наташа встает и молча идет вниз по реке к нашему стану. Я, боясь нарушить молчание, иду вслед за ней.
Через несколько дней наш плот причаливает у высокого берега Колымы.
На базе экспедиции, где собрались почти все партии, я узнаю, что мне предстоит провести зимнюю разведку в верховьях Оротукана, где обнаружены богатые россыпные месторождения. Партия Наташи должна плыть на Среднекан, где будет зимой обрабатывать собранные материалы. Белов остается со мной на разведке. Поздно вечером я провожаю грустную Наташу к ее кунгасу и так, не осмелившись ничего сказать ей, прощаюсь со своей маленькой начальницей.
— Теперь вам ясно, где и как вести зимнюю разведку, — говорит Билибин, пристально глядя на меня своими светлыми глазами и поглаживая рыжую бороду. — Возвращаясь со Среднекана, я прошел по долинам ручья Стремительного, притока Таежного, где вам придется работать. Геоморфология этих ключей такова, что поисковыми линиями обязательно надо пересечь все уровни террас. Россыпи, видимо, будут именно там.
Билибин хитровато прищуривает глаза и смотрит на Раковского, как бы ища у него подтверждения своим мыслям. Затем, раскрывав карту, начинает пояснять:
— Напрямик, через ключ Крохалиный от вашей разведки до прииска, будет километров семнадцать — двадцать. Но там Колыма делает огромную петлю, и стоит перепутать водоразделы и взять чуть левее, как вы протопаете километров сто лишних. Вот, смотрите. — Билибин чертит схему этого участка Колымы. — На прииске «Утинка» вам дадут транспорт, восемь — десять лошадей.
