Однако Ягайло выдернул его, точно пушинку. Молодой человек подумал: «Ну и силища у него!»
– Жив? – усмехнулся старик.
– Вроде бы…
– Дальше идем?
Голова Максима кружилась. С одной стороны, его продолжал терзать страх, а с другой – теплилась надежда, что путь их не бессмысленен. Да и выглядеть хлюпиком перед стариком не хотелось.
– Идем!
– Фонарик потерял, дружок?.. Тогда возьми мой.
Сколько же будет тянуться их мучительный поход? Максим окончательно выбился из сил. А ведь еще нужно вернуться обратно!
– Ягайло, похоже, мы зря теряем время.
– Тебе не нравится наше путешествие?
– Честно? Не очень.
– Привыкай. Лес должен стать твоим родным домом. Вспомни, любитель сказок, во скольких из них действие происходит именно в лесу?
Максим задумался. А ведь, и правда, лес – главный персонаж многих сказок, особенно русских. «А что Ягайло говорил о каких-то моих героях, в шкуры которых необходимо влезть?»
Однако спрашивать он об этом старика не стал, поскольку тот развивал крайне интересную тему.
– Лес соединяет героев разных миров. Это своего рода пограничная зона. И в твоих сказках он обязательно будет присутствовать.
– Я сказок не пишу. К сожалению…
– Всему свое время, – загадочно промолвил Ягайло.
Он вдруг остановился, осмотрелся, произнес еще одну непонятную фразу:
– Уже недалеко…
– Что недалеко?
– До конечной цели нашего путешествия.
Старик резко рванул вперед. Чтобы поспевать за ним, Максим также был вынужден ускорить ход. Как же это тяжело! А если его спутник исчезнет из вида? Самостоятельно Максиму отсюда не выбраться.
Худшие опасения оправдывались. Фигура старика скрылась за соседним деревом, Максим позвал его, но он не ответил. От страха Максим закричал…
Шорох за спиной. Это все тот же старик. Он назидательно заметил:
– Чего горло дерешь? Я высматривал более удобную для нас дорогу.
– Я все думаю о возвращении назад.
– Боюсь, уже не сможем.
– Почему?!
– Мир, к которому мы подобрались слишком близко, просто не отпустит.
– Как не отпустит?
– Представь, дружок, что ты собрался к кому-то в гости и уже зашел во двор его дома. Хозяин тебе не разрешит выйти, пока не отведаешь его угощений. Законы гостеприимства.
– То есть мы уже во «дворе»?..
– Почти, – махнул рукой старик. – Не будешь ныть – наша прогулка закончится быстрее.
Ягайло вновь заспешил вперед. Его спутник обреченно продирался за ним. Он больше не обращал ни на что внимания: ни на боль от колючих веток, с маниакальным упорством царапающих его лицо, ни на укусы насекомых, ни на ожоги крапивы. Он лишь спрашивал себя: когда придет конец его мучениям? Однако мучитель не думал его щадить!
