– Не поняла?
– Мужчина в шляпе… Он кажется странным.
– Какой мужчина? Я никого не вижу.
Максим решился посмотреть сам. Его одеревеневшая шея с трудом повернулась. Что это?.. Незнакомец ушел? Или его вообще не было?
Официантка поглядела на Максима с явным сочувствием.
Максим возвращался в редакцию, а на душе скребли кошки. Или он сходит с ума? Или неведомые гости наблюдают за ним? Не связано ли все это с заключенной сделкой? Ему сделали подарок – чудную сказку, а теперь дают понять, что он у них на крючке?
Но почему это существо в кафе никто не видел? Та же официантка?
Еще один вариант: она все видела, но находилась с ним в сговоре. Он просто исчез, а она смолчала…
Исчез так быстро и бесшумно?.. И еще: позади существа в шляпе – стена. Если бы он решил сбежать, то должен был направиться к выходу, и Максим бы его заметил.
Сколько всего странного и… страшного замешано в этой истории! Не лучше ли отказаться от сказки и жить, как раньше? Да, он не хватал с неба звезд, однако никакой тип со звериной мордой не кивал ему… Избавиться от сказки, просто сжечь ее – это будет лучшим вариантом! Те, с кем он заключил сделку, поймут: он больше не хочет иметь с ними дел.
Едва принявший это непростое решение, Максим оказался в редакции, где на него налетела секретарша:
– Не могла тебе дозвониться!
– Почему? Ох, ненадолго вышел, а телефон оставил здесь.
– Срочно к шефине!
Он прошел в кабинет, уверенный, что получит очередную взбучку или хуже того: с ним расторгают контракт. Алла Спиридоновна смотрела на Максима так, словно видела его в первый раз. Помолчав с минуту, она сказала:
– Прочитала вашу сказку. Думала, пробегу несколько страниц, однако не смогла остановиться.
– Вам понравилось?
– Не буду употреблять таких терминов, как «нравится» и «не нравится». «Колобка» можно не только выдвигать на конкурс. Должно произойти чудо, чтобы вы не стали победителем.
Максим радостно вспыхнул, больше уже ему не хотелось сжигать сказку.
– Я и не представляла, что у вас такие способности. Думала, ваш потолок – маленькие заметки. Скажите, это действительно написали вы?
Смертельная бледность пробежала по щекам Максима, он едва устоял на ногах и хриплым голосом произнес:
– Конечно.
– У вас много политики. Но это даже лучше. Власть разрешает себя критиковать, главное, чтобы ее не трогали по-серьезному. А так вы сразу попадете в разряд «храбрецов»…
Но как я со своими знаниями и опытом просмотрела настоящий талант?
Снова возникла пауза, которую на сей раз прервал Максим:
