– Кусается, сволочь!
– А вот я сейчас выбью ее красивые зубки, – прошипел карлик. – Глотай его, глотай!
Внезапно глаза его остекленели. Он попытался сделать глоток воздуха, но не смог. И через мгновение неподвижно лежал у ног Вари.
Это Колобок! Он все-таки пришел в себя и пробил стрелой шею уродца.
Матильда завопила о пощаде. Иван грозно приказал ей убираться, а сам с Варей скрылся в темноте ночи.
6
Им пришлось продолжать путь в беспросветной мгле. Оставалось надеяться на Варю, которая уверенно говорила, что знает дорогу и даже ночь ей не помеха.
Они то поднимались на холмы, то опять спускались в какие-то овраги. Иван вдруг подумал, что его спутница может ошибаться. Да, она наверняка не один раз здесь хаживала, провела соответствующую разведку, но… любая дорога в стране вечного обмана может не вести тебя к цели, а уводить от нее.
Тем временем земля сделалась рыхлой, потянуло плесенью, тишина огласилась криками болотных тварей.
– Нам туда! – сказала Варя. – Недалеко отсюда граница… Многие доходили до этих мест, но, говорят, выбирались единицы.
– Все равно у нас иного выхода нет. Я пойду первым, ты – за мной. Главное, не утонуть в этой трясине.
Иван подошел к дереву, оторвал две длинных ветки, обломал сучья, после чего одну протянул Варе.
– Знаешь, как ей пользоваться?
– Еще бы. Мы в деревне не раз…
– Ладно, – перебил ее Колобок. – Пошли!
Он пробирался очень осторожно, палкой проверял, насколько тверда почва, на которую ступает. Варя шла следом на небольшом расстоянии. Боялась ли она? Конечно! Но вера в Ивана позволяла заглушать этот страх.
А болото радостно чавкало. Его гадливые обитатели замерли в ожидании роковой ошибки беглецов. Но пока те шли дальше и дальше.
Сама эта жуткая местность была небольшой, однако путь по ней казался адовой вечностью. Тем не менее Варя уверенно сказала:
– Кажется, конец нашим мукам близок.
– И я на это надеюсь.
Болото злобно заурчало, заухало. Жертвы проходят рядом с ним, только хватай их, но…
– Теперь направо, – сказал Иван. – Там земля уже твердая.
Они сделали еще несколько спасительных шагов. Внезапно тишину ночи разорвал крик:
– Ваня, я здесь! Помоги!
Это голос… Деланы. Всего в шаге от него страшное болото с аппетитом поглощало ее! Как она оказалась здесь? Должно быть, решив встретить суженого, случайно перешла границу Лисьего царства и вот…
– Я сейчас, любимая! – крикнул в ответ Иван.
Он сделал роковой шаг и тут же ощутил, как начинает увязать в топи. Никакой Деланы не было и в помине. Это лишь очередная игра хитрецов.
