Филь, как звали белобрысого разбойника, был осведомлен о трудностях семьи Фе. Но в ясный летний день, когда начинается эта история, его занимали более важные дела. Притаившись за кузней, чтобы добыть огня, как только кузнец уйдет оттуда, Филь намеревался проверить утверждение полоумной Эши, что трава у сарая горит пламенем, которое не причиняет ей вреда.
— Плутишка ни в чем не виноват! — воскликнула крупная девушка с толстой косой на груди. Руфину нельзя было назвать хорошенькой, но румянец у неё был яркий. — У кого ему набираться манер, если папаша-купец таскал малыша по морям, едва тот начал ходить?
Руфина являлась второй по старшинству дочерью в семье. Её младшая сестра, тощая Эша, наклонив голову, ухмыльнулась чему-то. Зажав в кулаки коротко стриженные волосы, она вдумчиво потянула за них.
— Да-а, матросы — учителя неважные… Нам стоит благодарить судьбу, что он хотя бы не лается.
Облокотившись о стол, Эша подперла лицо ладошками. Зыркнув глазами по сторонам, она вперилась в сидевшую напротив старшую сестру, долговязую Лентолу.
— Еще неизвестно, что будет, когда он в совершенстве освоит язык, — проговорила Лентола трагически. — Птицу видно по полету!
Лучи солнца, проникавшие в гостиную сквозь окна эркера и распахнутые двери в сад, плясали зайчиками на её длинных светлых волосах. Девушка срезала кожуру с груши так яростно, словно последняя была её личным врагом. Состояние столовых приборов перед ней указывало, что ничего другого она еще не ела.
Руфина сказала сердито:
— Тебе поручено его учить, вот и приложи старания!
— Он меня на дух не выносит, — возразила Лентола с достоинством, которое очень шло к её высокомерному лицу.
— Что, как мне кажется, взаимно, — ехидно заметила Эша.
— Сироту любой обидеть норовит, — поджав губы, осуждающе произнесла Руфина.
— Фи, Лентола! — живо присоединилась Эша.
Уязвленная Лентола взвилась, бросив искромсанную грушу:
— Да прекратите вы лить слезы по его сиротству! У нашей сиротки красные щеки, блестящие глаза и волчий аппетит. Ирений говорит: он уже с легкостью поднимает острый молот, одежда Мервина трещит на нем по швам, а вы не перестаете защищать его от воображаемых напастей!
— Попрекаешь ребенка отменным здоровьем? — хмуро осведомилась Руфина.
Эша хмыкнула с едва заметной улыбкой:
— Скорее, испорченное вчерашнее свидание стучится пеплом в её сердце.
Красивое лицо Лентолы исказилось. Поддразнивая её, Эша заливисто рассмеялась:
— Сестра, ты не в силах это оценить, но мысль была гениальная! Я бы сама не додумалась натянуть трос от Дозорной башни до восточной Мостовой и пролететь между ними в петле.
