— Скажи, что принесу в полдень, — кратко ответил Ирений.
Он явно заканчивал срочную работу. Делать было нечего, Филь поворотил к выходу.
— У-й-й… Забери тебя сатана! — взвыл он, шибанув голень о ларец у косяка. Пока Ирений окончательно не заперся у себя в кузнице, этот ящик тут не стоял!
Толчея во дворе достигла размеров, будто вот-вот разразится война. Филь смекнул, что надо убираться, пока не заработал по второму уху. Но для этого надо было пройти по узкому мосту, а у него торчала толпа солдат и пялилась на лес, стволы которого до середины скрывал туман.
За мостом трое солдат окружили лежавшего на песке зверя, смахивавшего на волка. Ноги и пасть у него были необычно длинные. Филь в недоумении застыл у ворота. Рядом кто-то тихо рассмеялся, тронув его за рукав.
— Закрой рот! Муха залетит, — шепнула ему Габриэль.
От неожиданности он дернулся — девочка стояла прямо за его спиной. Она была его ровесницей и следовала за ним, куда бы он ни пошел, чем иногда крепко его донимала.
Не считая нужным обременять себя приветствиями, Филь спросил её:
— Слышь, а что там за чудище? Откуда взялось?
Габриэль сразу разгадала его намерения.
— Не ходи туда! Папа говорит, нам нельзя подходить к лесу, когда стоит такой туман!
Туман, однако, интересовал Филя меньше всего. Он протиснулся сквозь толпу и побежал по мосту. Габриэль поспешила за ним.
— Ты что, не боишься? — крикнула она. — Говорю тебе, туман!
Отмахнувшись от неё, Филь приблизился к зверю. Что б это ни было, это был не волк. Клыки зверя были темно-серые, а глаз не было вовсе — вместо них белела мерзкая скользкая плесень. Филь попятился.
Один из солдат сказал предупреждающе:
— Ты, малой, в самом деле, осторожней. Бывали случаи!
— Так он ведь мертвый, — неуверенно возразил Филь.
— Бывало, что и мертвый вставал.
— А что тут случилось? — озабоченно спросила солдата Габриэль. — Он не ранил никого?
— Нет, эту тварь сняли в прыжке, теперь повезем в столицу. Двоюродный братец нашей будущей императрицы всем обещает за них денег. Что он с ними делает, одному О́дину известно!
— Говорят, он повредился рассудком после возвращения из Запретных Земель, — сказал другой солдат.
— Его старший брат тоже не подарок, — с ухмылкой заметил третий.
Погруженный в размышления Филь оторвался от созерцания мохнатой туши и обвел глазами лес. Ночной побег уже не казался ему доброй идеей. Он глянул вдоль береговой линии:
— Что ж, тогда нечего время терять.
Прищелкнув языком, мальчик бодро зашагал обратно в замок.
