Даже «певец» сельского хозяйства Катон научился давать в рост свои деньги. «Когда он начал зарабатывать деньги, он обнаружил, что земледелие является больше времяпрепровождением, чем доходным денежным источником. Он вкладывал свой капитал в верные, лишенные риска предприятия, покупал пруды, горячие источники, места для сукновален, приспособления для смоловарения, естественные пастбища, из чего извлекал большую выгоду... Он не пренебрег даже сомнительной ролью заимодавца для избежания морской подати и поступал следующим образом: побудил нуждающихся в деньгах создать общество кредиторов. Они совместно владели 50 или более кораблями, он через посредничество своего вольноотпущенника Квинтиона брал себе пай. Квинтион наблюдал за должниками и плавал вместе с ними. Таким образом, риску подвергались не все, а только небольшая часть кораблей, прибыль же была большой» (Плутарх. «Катон Старший»). Благодаря интеграции Рима в денежное хозяйство Средиземноморья, обогащался относительно небольшой слой всадников и вольноотпущенников. Само же развитие города Рима протекало крайне трудно. Во II в. до н.э. туда хлынули такие свободные граждане, как италики, много иностранцев, а также и рабы самых различных профессий и происхождения. При широкомасштабном строительстве города часть из них находила там работу, другие нанимались в услужение в богатые дома аристократов. Но Рим мог обеспечить только ограниченное число рабочих мест, поэтому резко возросло обнищание городского плебса, который влачил жалкое существование. Условия жизни народных масс столицы заметно ухудшились из-за постоянных пожаров, эпидемий, отсутствия жилья, долгов, зависимости от подвоза хлеба.
Со времен Гракхов не прекращались попытки унять недовольство с помощью введения нового порядка использования общественной земельной собственности, привлечения бедных свободных граждан к службе в легионах, распределения дешевого зерна и всякого рода пожертвований, однако основные проблемы не были решены. Старые связи клиентелы тоже не устояли перед лицом массового обнищания, городской плебс постоянно возрастал до непомерных величин. Его подстрекали как бессовестные демагоги, так и представители старых родов. Плебс приветствовал Мария так же, как и Суллу, Помпея, Клодия, Цицерона и Цезаря.
Тем не менее обнищание возросшего городского плебса не было решающим явлением для общественных изменений поздней республики, им стало образование войсковой клиентелы. Вследствие непрекращающихся военных кампаний во II в. до н.э. старая система гражданской милиции уже давно себя изжила. Напряженное военное положение ко времени югуртинской войны и последующей борьбы с кимбрами и тевтонами вынудило провести реорганизацию рекрутирования и набора войска. Но это не значит, что была отменена старая система конскрипций и снижен необходимый для службы в легионах минимальный ценз. Гораздо важнее был тот факт, что теперь в армию на долгосрочную службу призывалось большое число вольноотпущенников и бедных крестьян, людей, которые после окончания службы возвращались к своим прежним занятиям.
