Едва ли где-нибудь еще столь наглядно проявлялись решающие культурные и религиозные изменения, как в самом городе Риме: в него стекались греческие философы, восточные астрологи, риторы из Малой Азии, скульпторы из Афин, египетские жрецы Изиды, иудеи и последователи Иисуса Христа. Среди императорских форумов, храмов, триумфальных арок, старых памятников и новой архитектуры возвышались христианские базилики и египетские обелиски.
Учитывая размах подобных изменений, не стоит удивляться, что уже давно было поставлено под сомнение единство исторической формации Рима. Еще противники диктатуры Цезаря говорили о конце республики, критики новой политической системы принципата подчеркивали дискретность и крушение старых республиканских традиций и отречение от них, приверженцы старой веры упрекали христианских императоров в «предательстве». Апологеты идеальной республики разошлись с приверженцами уникального предназначения Рима, которые приняли новую форму государства и общества: одни из убеждений, другие из оппортунизма.
Благодаря специализации научных исследований в новое время идея единства римской истории была подвергнута еще большим сомнениям. Оглядываясь назад, можно заметить, что лишь немногие ученые рассматривали историю Римской республики как историю Римской империи. Нибур и Моммзен адекватно представили республиканскую эпоху, у Гиббона и Ростовцева дело представлено как раз наоборот.
В настоящее время старая дуалистическая периодизация претерпела заметные изменения: ранняя и классическая республика (500—200 гг. до н.э.) дифференцируется от поздней республики (200—30 гг. до н.э.), иногда называемой «римским революционным веком» (ограниченным рамками между 133 и 30 гг. до н.э.). Дальше следует история принципата или «эпохи Цезарей» в более узком смысле: от Августа до убийства Коммода (30 г. до н.э. — 192 г.н.э.), которая переходит в большой государственный кризис III века н.э. После преобразования Римской империи Диоклетианом (284 г. н.э.) «позднюю античность» стараются представить последней фазой Римской империи, эпохой, для которой нельзя определить общепринятую конечную дату. Для ее установления используется поражение римлян при Адрианополе (378 г.н.э.), равно как и так называемый раздел империи 395 г.н.э.; взятие Рима Аларихом в 476 г.н.э.; свержение последних законных правителей из Западной римской империи династии Цезарей в 476 г.н.э.; вторжение в Италию лангобардов или распространение ислама, не говоря уже об абстрактных и не очень точных мнениях современных аналитиков общественных формаций.
