– Отойди в сторону! – Мать схватила маленького Маттиса за руку и оттащила его к краю дороги. Мадлен тоже отступила и автоматически потянула за собой младшую сестру Янни, которая шла следом за ней.
Копыта коней не только создали адский шум, они же подняли такие клубы пыли, что вызвали громкое недовольство прохожих. Солдаты – судя по униформе, они принадлежали к войску Мюнстерского епископа – никак, однако, не отреагировали на это. Глядя прямо перед собой, они пронеслись мимо Мадлен и ее семьи.
Девушка откашливала пыль и испуганно смотрела вслед отряду из двадцати всадников. Она готова была поклясться… Нет, это было невозможно. Ей привиделся призрак.
– Пойдем, нужно идти дальше, – Мадлен потянула за рукав Янни, которая таким же любопытным взором провожала солдат. – Иначе нам не достанутся хорошие места в церкви.
– Да, я уже иду. – Двенадцатилетняя девочка послушно последовала за сестрой. – А что здесь делают солдаты? Это что, война?
– Будем надеяться, что нет.
В последнее время все чаще велись разговоры о стычках и даже битвах между французами и их врагами, но до сегодняшнего дня это все происходило не здесь, а где-то там, далеко. И то, что солдаты епископа появились здесь, да еще в святое воскресенье, не сулило ничего хорошего.
– Может быть, они здесь проездом. – Мадлен взяла нейтральный тон, хотя ее сердце неприятно громко колотилось меж ребер. – Возможно, они заехали к нам по пути в Ахен, или еще куда. Ведь всадники проезжают здесь время от времени и чаще всего без каких-либо последствий.
– Да, может быть. Но этих, однако, было много. Человек тридцать или около того.
Мадлен покачала головой.
– Нет, не больше двадцати. Может, авангард. Правда, отец? – Она слегка повысила голос, чтобы привлечь к себе внимание главы семейства. – Авангард часто состоит из десяти-двадцати человек на конях.
Отец на мгновение повернулся к ней.
– Точно так же их может быть и пять, и пятьдесят, в зависимости от того, какие у них задачи и насколько велико войско, следующее за ними. С каких это пор вас заинтересовали армейские дела?
– И совсем нам это не интересно, – хихикнула в ответ Янни. – Я просто так сильно испугалась! Такие огромные кони! Я таких больших вообще еще никогда не видела. Обычно они намного меньше.
– Боевые скакуны, – объяснил отец. – Их разводят и обучают специально для армии. Просто будьте всегда осторожны и никогда не подходите к ним близко. Они коварны и опасны.
– Правда? – Глаза девчушки расширились. – Я тогда точно буду всегда держаться подальше от них, если когда-нибудь еще встречу.
