Первая, тяжелая пуля раздробила Стиву ногу и сбила замах. Проклятый снайпер. Или боеголовка его реактивного боеприпаса успела навестись на остановившуюся на долю мгновения фигуру? Новый замах, новые толчки в спину. Охранные роботы отработали по цели. Стив оступился. Ландо закрылось. Ни чего, меч вскроет его, как консервную банку. Роботы перезагрузили обоймы, стабилизировали свое положение в пространстве и дали новый залп. Чем там они стреляют? На одной траектории с драгоценной тушкой Императора - ничем серьезным. Глаза затмила кровавая пелена, меч в руке неожиданно стал неподъемным, но перестроенный инопланетной медициной организм не сдавался. Вот только какой-то поклонник восточных единоборств прыгнул вперед, под пули почти пристрелявшихся снайперов, сбивая Стива с ног на брусчатку мостовой. Сверху над ними мелькнуло перекошенное лицо за прозрачным забралом парадного шлема, сверкнул золотом эполет на руке, заносившей тяжелый палаш... Совсем рядом по мостовой гулко гремели ботинки гурьбой бегущих со штыками наперевес солдат Вирфенгемского полка. Ну да, их энергетические картриджи из оружия во время парада вынуты. Ревели гравиоциклы... или это в ушах...Только не достаться им живым, толь...
Рассвет на Дриаде - одно из самых потрясающих воображение зрелищ в галактике. Конечно, если встречать его на верхушке одного из гигантских деревьев планеты. На многих из верхних веток для этой цели сплетены специальные беседки. От туристов из других миров, влюбленных и просто местных романтиков там нет отбоя.
Небо начинает стремительно светлеть, но бескрайняя, шевелящаяся под ветром масса листьев, мерно колышущаяся внизу и до самого горизонта, остается пока черной. Бархатно - фиолетовый цвет неба, пронизанного точками миллионов ярких звезд, сменяется на лимонно - желтый, затем от края до края его прорезает оранжевая полоса. Светило стремительно выкатывается из-за горизонта, но внизу, под прикрытием листвы, в темноте все ещё светятся тысячи огней - яркая иллюминация особняков - гнезд местных богачей, фонари уникальных сегментных мостов, соединяющих между собой листья, широкие проспекты веток, по которым движется запоздалый или наоборот, чересчур ранний транспорт.
Огромный ковчег, на котором сюда когда-то прилетели первые колонисты, получил нелепую пробоину от метеорита в ангарную палубу почти на самой орбите, и, практически не управляемый, был вынужден совершить самоубийственную посадку. Ветки и огромные, размером с четыре футбольных поля, листья среднего яруса умудрились остановить корабль от неминуемой гибели в кислотных болотах поверхности планеты. Но первопроходцы Дриады всегда стремились строить свои ставшие впоследствии уникальными и столь самобытными дома - гнезда как можно выше, почти на самых верхушках крон. Тамошний воздух слишком разряжен, что бы туда поднимались летающие представители местного животного мира. Там вообще было мало хищников, вся жизнь кипела, бурлила и пожирала на густо насыщенных кислородом средних и нижних ярусах уникальной экзосферы гигантского леса. Из поколений, прибывших на первом ковчеге, как водиться, благополучно выросло сословие местной аристократии. Которое, правда, было почти уничтожено через триста пятьдесят лет внезапным нашествием жуков - листорезов. Это сейчас подвид этих живучих тварей на всей планете полностью уничтожен. А тогда боевой крейсер с космодесантниками на борту практически опоздал, чтобы спасти небольшие группки уцелевших людей, забаррикадировавшихся в отчаянно сопротивляющихся очагах обороны. Потери были страшными, несколько тысяч колонистов и триста одиннадцать космодесантников и военных пилотов погибли под натиском хитиновых убийц размером с двухэтажный автобус. На эту тему было снято множество героических фильмов. Но колония вновь возродилась, нелегкий по способу добычи экспорт уникальной, легко сопротивляющейся огню, кислотам и лазерам древесины был слишком выгоден для тогдашней Земной Федерации. К тому же поклонники космического туризма, охотники и вышедшие на пенсионный отдых миллиардеры валом валили в этот экологически чистый заповедник поразвлечься. Однако, одинокой фигуре человека, стоявшего недалеко от дорогого глайдера на одной из верхушек отдельно стоящего, незаселенного дерева - плауна, явно было не до потрясающих воображение красот пейзажа.
