— Правление? Акции? Не понимаю, о чем вы толкуете, — сказал король Мелиот с неудовольствием. — Где же эта ваша куча денег?
— Важно, чтобы деньги потекли в страну, — сказал Планкет.
— А там вы сделаете то же, что наши правители. Как только у людей появятся деньги, вы высосете их с помощью налогов, — сказал Диммок.
— Налоги? Вздор! Там выжмешь золотой, здесь — медяк… Знаем мы эти налоги. Тьфу!
— Но по нашему плану, — сказал Диммок, — вы получаете половину прибылей… или даже три четверти.
— Введите налог на замки, — сказал Планкет. — Военный налог, налог на содержание правительственного аппарата. Пусть платят за то, что у них есть крыша над головой. Обложите налогом одежду и постели. Пути и дороги…
— И воздух, которым они дышат, тоже? — Король сардонически захохотал.
— Это оригинально, — сказал Диммок. — Богатая идея. Стоит попробовать.
Король Мелиот, охваченный внезапной яростью, с трудом встал на ноги.
— Стоит попробовать! Богатая идея! Эй, вы, алчные, подлые пройдохи! Вот мы сейчас прикажем высечь вас — да как вы только осмелились явиться к нам с таким предложением?.. Виночерпий, стражу! Живо! Знайте, мошенники: людей здесь вешали, рубили на куски, четвертовали за преступления куда менее опасные, чем то, на которое вы толкаете нас. Никогда мы не обошлись бы так гнусно и жестоко даже с язычниками-людоедами, даже с одноглазыми пигмеями! Ни один государь в христианском мире не стал бы слушать такие мерзкие речи — да что там! Другой на моем месте просто вышиб бы из вас мозги.
Вошли два солдата, Джек и Фред.
— Взять этих злодеев! — закричал король. — А если окажут сопротивление — рубите их.
— Как, ваше величество, зарубить нашего капитана?
— Он вам больше не капитан. Он злодей и бродяга, как и тот, второй. Уведите их.
— Слушаюсь, ваше величество, — сказал Джек, но вид у него был неуверенный. — Тоже в темницу?
Король Мелиот колебался.
— Ну, вот что… дайте нам подумать.
В этот миг вошли Мальгрим и Нинет — разумеется, не случайно, ведь у Мальгрима все шло по плану. Он очень гордился — и не без основания — тем, что так точно укладывается в график.
— Ваше величество, — сказал волшебник вкрадчиво, — позвольте мне дать вам совет.
— А ты кто такой, черт тебя побери? Ах да, ты чародей. Все суешь свой нос куда не следует. Смотри не перестарайся… — Тут он заметил Нинет, которая улыбалась ему. — Нинет, где наша дочь?
— Я вам все объясню, государь, как только мы останемся наедине, — сказала она сладким как мед голоском. — Но вот магистр Мальгрим…
