— Я думаю о Сэме, — твердо сказала Мелисента.
— Его только что сунули в темницу, — сказал Марлаграм.
— В темницу?
— В самую что ни на есть глубокую… Хи-хи-хи! Но не тревожьтесь, все обойдется.
— Господин ведущий, — начала миссис Шайни, — надо отметить…
— Да-да… чрезвычайно интересно, — в полном смятении покивал Чидлуорт. — Вы хотите сказать, Мелисента, что Сэм даст вам новые возможности?
— Не смейте называть меня Мелисентой, — оборвала его принцесса. — Вы не входите в круг моих друзей.
— Как домохозяйка, — сказала миссис Шайни, — и как председательница…
— Не вмешивайтесь! — резко заявила Мелисента. — Магистр Марлаграм, вы уверены, что Сэм в темнице?
— К порядку ведения, господин Чидлуорт, — возгласил Тед Гиззард. — Насколько я могу судить, стоящий на повестке дня вопрос ни в коей мере не предполагает замены общего частностями и безличного личностями…
— Да, конечно, мы учтем ваше замечание, — поспешил откликнуться Чидлуорт. — Но теперь…
— Опять-таки к порядку ведения, мистер Чидлуорт, — взял слово Марлаграм. — Насколько я могу судить — хи-хи-хи! — сексуальная возбудимость несовместима с неограниченными возможностями психического склада, благоприятствующими сложным и обильным словоизлияниям.
— Не уловил вашу мысль, — сказал Гиззард.
— Каковы ваши первые впечатления от Лондона, принцесса Мелисента? — спросил Чидлуорт, вытирая пот со лба.
— Если он невсамделишный, — сказала Мелисента серьезно и убежденно, — и вы все это сами придумали, почему он у вас такой ужасно безобразный и шумный и почему все люди такие озабоченные, или сердитые, или грустные? Или, может, все это — одно наваждение?
— Простите… как?
— Наваждение.
— Я тридцать лет участвую в тред-юнионистском движении, — сказал Гиззард, — и, насколько я могу судить…
— Ох, да замолчите вы! — Мелисента повернула голову и увидела, что кресло Марлаграма опустело. Большая бурая крыса трусцой бежала по полу. — Магистр Марлаграм, магистр Марлаграм, куда же вы?
— Перемолвиться словечком с Сэмом. Хи-хи-хи!
— Возьмите меня с собой.
— Потом, моя девочка. Будьте в «Вороном коне» около шести. Хи-хи-хи!
— Хи-хи-хи! — отчаянным эхом отозвался Чидлуорт, почувствовавший (и не без оснований), что дискуссия вышла из-под его контроля. — Чрезвычайно, чрезвычайно интересно… и мы, конечно, пожелаем им всем удачи, удачи и еще раз удачи.
— Разумеется, — подтвердил Гиззард.
— А теперь следующий вопрос. Наша телезрительница из Сэрбитона желает знать, не станет ли женщин в ближайшем будущем значительно больше, чем мужчин, и если да, то как именно это случится. Миссис Шайни, прошу вас.
